Cuenta la historia de coraje y sacrificio que se desarrolla dentro del Cuerpo de Nadadores de Rescate de la Guardia Costera, una casta especial de hombres y mujeres que arriesgan sus vidas luchando contra las tormentas más violentas y las olas más monstruosas al servicio de un lema: "¡Para que otros logren vivir!". Antes, la mayoría de los norteamericanos los consideraba una pandilla de héroes temerarios y poco reconocidos que salvaron a miles de personas de morir ahogadas tras el paso del huracán Katrina, pero ahora, las vidas y el magnífico trabajo de los Nadadores de Rescate cobran protagonismo en esta aventura.

Al principio de The Guardian, el legendario nadador de rescate Ben Randall (Costner) aparece como el único superviviente de un accidente mortal ocurrido durante una tormenta de enormes proporciones. Tras el accidente, y contra su voluntad, le envían a enseñar a la "Escuela" A–, el programa de entrenamiento de élite que convierte a unos aspirantes novatos y arrogantes en los mejores Nadadores de Rescate y los más valientes. Ben se esfuerza para superar el dolor y la frustración y se entrega en cuerpo y alma a la enseñanza como sólo es sabe hacerlo: revolucionando el programa con unos métodos de entrenamiento nada convencionales.

Pero Ben es perfectamente consciente de lo que hay en juego: sabe que el día de mañana sus alumnos tendrán que tomar decisiones muy difíciles al verse obligados a elegir entre quién muere y quién sobrevive. Cuando conoce al arrogante campeón de natación Jake Fischer (Kutcher), Ben se da cuenta de que está ante un hombre que podría ser uno de los mejores. Pero tendrá que enseñarle a combinar su talento en bruto con la compasión y la dedicación que son necesarias en esta profesión y también a no cometer los errores que Ben cometió en su día. Se embarcarán en su primera y peligrosa misión a las terroríficas y turbulentas aguas del Mar de Bering en Alaska, y Jake tendrá que poner en práctica todo lo que ha aprendido al darse cuenta lo que significa arriesgarlo absolutamente todo.