Jack Worthing (Colin Firth) tiene un secreto. Por un lado, disfruta de una vida tranquila y respetable en el campo, donde ejerce como protector de la bellísima (y fabulosamente rica) Cecily Cardew (Reese Witherspoon). Pero, por otro, cuando necesita de mayor aliciente, Jack se escapa a Londres, donde asume la guisa del caprichoso Ernest Worthing, su imaginario hermano. Ernest es un hombre disoluto con gran preferencia por la vida extravagante, extremo que comparte con su íntimo amigo Algy Moncrieff (Rupert Everett).

Sin embargo, el objetivo de la última excursión de Jack es proponer en matrimonio a la prima de Algy, Gwendolen (Frances O'Connor). Gwendolen está convencida de que su destino es casarse con un hombre que se llama Ernest; ignorante de la auténtica identidad de Jack, acepta de buen grado la oferta. No obstante, la madre de Gwendolen, la temida Lady Bracknell (Dame Judi Dench), tiene otros planes para su hija. Cuando pregunta a Jack por sus referencias sociales, descubre la verdad: Que fue hallado, cuando era un bebé, en un bolso abandonado en la Estación Victoria, por lo que le niega su consentimiento. Jack se ve ahora obligado a deshacerse de Ernest y a encontrar alguna evidencia de su abolengo, si es que pretende alguna vez casarse con Gwendolen.

Mientras tanto, Algy, se aprovecha de la preocupante situación de su amigo y decide visitar a su adorada Cecily. Cuando se presenta a sí mismo como Ernest, descubre encantado que Cecily lleva tiempo abrigando sus propias fantasías acerca de casarse con el hermano errante. Se produce el flechazo y al instante deciden casarse. Pero cuando Jack regresa al campo con la noticia de que su hermano ha fallecido, las cosas empiezan a complicarse seriamente. Añádase a esto un par de acreedores que se presentan para llevarse a Algy a prisión, una Gwendolen ausente, y una Lady Bracknell furiosa, y se hace evidente que los dos amigos van a tener que dar muchas explicaciones. Sin embargo, hay una sorpresa a la vuelta de la esquina, una que va a condicionar por igual a cada uno de ellos, y que revelará, de una vez por todas, la importancia de llamarse Ernesto.