El hijo del mal es una película de misterio y suspense psicológicos sobre una familia norteamericana de clase social elevada que ha de hacer frente a un horror de origen interno.

En un impresionante apartamento del alto East Side, Brad y Abby Cairn (Sam Rockwell y Vera Farmiga), aparentemente, los padres perfectos del barrio de Manhattan, están celebrando el nacimiento de su segundo retoño, Lily. La niña está rodeada de amor, juguetes, un tío que la adora (Dallas Roberts) y una abuela que se desvive por ella (Celia Weston). Pero a su alrededor también está Joshua (Jacob Kogan), su hermano de 9 años.

Joshua no es un niño corriente.

Tiene una inteligencia excepcional y una precocidad que asusta. Es un ángel de buena educación y demuestra una tranquila serenidad que desdice con sus pocos años. Y ahora, parece cada vez más infeliz con su nueva vida, en la que sus padres adoran a Lily mientras que él, callado, toca el piano en el rincón. A medida que el ambiente se torna lóbrego en el apartamento de los Cairn, el barniz que cubre sus refinadas vidas comienza a agrietarse. Lily llora sin cesar y un trabajo de restauración que tiene lugar en el piso superior lleva a Abby a lo que puede ser, o quizá no, un grave caso de psicosis post-parto. Tensos hasta el límite y llevando una vida sin sueño, Brad y Abby se ven envueltos en una espiral de terror doméstico que se intensifica sin cesar.

Pero, ¿cuál es la causa de su tormento? ¿Se reduce todo a una serie de misteriosas coincidencias o están dominados por una mente inimaginablemente malvada? Y, ¿podría ser Joshua el que, como su tocayo bíblico Josué, esté haciendo que la casa se desmorone alrededor de su familia?