El guionista y director Chris Columbus siempre ha sido un tío gracioso… divertido, con un pequeño toque de rareza, pero divertido después de todo. Al grano: el enorme éxito de taquilla de Gremlins, uno de los primeros guiones de Columbus, sobre una pequeña y divertida criatura que por accidente se ve golpeada por el agua y, antes de que su divertido amo se dé cuenta, su pequeño y divertido pueblo se encontrará al borde de la destrucción a manos de una horda de pequeños, y no tan divertidos, monstruos asesinos.

Unos años después, Columbus dirigió Heartbreak Hotel, su homenaje a Elvis, y trabajó con un joven ayudante de director de nombre Mark Radcliffe. Luego colaboraron en el éxito global de Solo en Casa; olvidado por accidente, un sagaz niño defiende su casa de dos aspirantes a ladrones, con Radcliffe haciendo de primer ayudante de director / productor asociado. Por el camino, los dos descubrieron que compartían las mismas sensibilidades de cuando hacían películas, divertidos, relajados, creativos, y comenzaron a colaborar en otros proyectos. La comedia romántica Nueves meses incorporó al productor Michael Barnathan al desarrollo de guiones, producción y dirección de Columbus y a la producción de Radcliffe. Por esa época, los tres se unieron para fundar la compañía 1492 Pictures.

Después de muchas películas, desde comedias a dramas, y a adaptaciones para la pantalla de los más populares y leídos libros del mundo, Columbus descubrió que deseaba volver a la silla de director y comenzó a buscar un nuevo proyecto. Cuando Barnathan destacó, "Sabes Chris, hace mucho tiempo que no muestras tu diversión", se dio cuenta de que había transcurrido mucho tiempo, realmente. Descubrió, contento, que era hora de que las primeras cien páginas de una novela aún sin publicar entrara en las oficinas de 1492 Pictures. Su título era "La noche de su vida". Era divertida y suelta, con una decididamente rara inclinación a la historia amor, de un ingenuo enamorado llamado Denis y el objeto de su afecto, Beth, con un variopinto entorno a remolque, que pasan su noche de graduación huyendo del vengativo novio de Beth. Era amor a primera lectura.

Observa Michael Barnathan, "La historia de La noche de su vida tiene un corazón y una emoción auténtica, algo a lo que nosotros siempre hemos respondido". Marck Radcliffe afirma, "Uno de los puntos fuertes de Chris como director siempre ha sido su habilidad para combinar comedia y emoción, y La noche de su vida tiene mucho de ambas cosas".

El autor de la novela era Larry Doyle, cuya capacidad para conjurar temas y dificultades universales de los últimos días de instituto contrasta con su distancia de la experiencia real. La agudamente observadora y carcajeante obra se escribió, según Doyle, como si él estuviera en el instituto en esa época (en la década apropiada), y luego el cuento se embelleció con los adornos de un mundo de instituto perteneciente al nuevo milenio. "Las cuestiones básicas de ser un adolescente, averiguar quién eres, cuál es tu sitio, no han cambiado", afirma él. "Sacados del cajón, los personajes parece como si fueran a comportarse y actuar de cierta manera, pero al final de la película, ninguno de ellos es lo que parece".

Dos días después de comenzar a comercializar el manuscrito (una muestra de cien páginas), ya había llegado rápidamente a los escritorios de algunos de los principales productores de Hollywood, de donde fue rescatado por el equipo de 1492.

Para Doyle, era un sueño, literalmente: "La historia me vino en un sueño, en el que yo me imaginaba que estaba dando mi discurso de instituto y, en él, declaraba mi amor por esta chica por la que estaba loco en séptimo grado".

Columbus se sintió atraído por el proyecto debido a la universalidad de las experiencias de los personajes, y debido, sobre todo, a una historia de amor. Afirma, "Ser un chico de instituto y enfrentarse a emociones tan intensas, sentir amor por primera vez, cuestionarse la propia identidad personal, tanto si se trata de tu identidad futura como tu identidad sexual, para mí resulta fascinante. Nunca pasamos por un momento más emocionalmente turbulento en nuestras vidas que nuestro primer o último año en el instituto. No vuelve a resultar tan intenso en términos de lo que sentimos por nosotros mismos".

Para Columbus, dirigir La noche de su vida es como volver al desarrollo, reparto y dirección de la primera película de Harry Potter; era una oportunidad de trabajar con y nutrir a un grupo de actores jóvenes. Columbus explica, "Cuando están empezando, los actores están llenos de emoción y hambre y ansia por estar en la película. Ese tipo de energía es un alimento para la producción. No existe ninguna frivolidad de estrella, todo el mundo está ahí para trabajar. Nunca puedes volver a capturar tu propia juventud, pero sí que puedes hacerte con esa energía creativa que te alimentaba hace quince o veinte años. Eso es lo que yo esperaba conseguir con esta película".

Al describir La noche de su vida, Columbus afirma, "La película es acerca de dos personas cuyas vidas se cruzan en un momento en el que están a punto de dar un enorme giro hacia delante. El salto de Denis hacia delante es hacia un futuro que es extremadamente brillante y con un enorme potencial de éxito. El futuro de Beth no es tan seguro. De un modo, puede que haya alcanzado la cúspide en el instituto. Me pareció que ése era un momento interesante, cuando ambos se juntan".

Por suerte para el director, la perfecta Beth Cooper, Hayden Panettiere, de la exitosa serie de televisión Héroes, ya había expresado su interés en el proyecto. Su primer encuentro con Columbus le causó una inmediata y felizmente positiva impresión: en el mismo momento en que Panettiere entró en la habitación, Chris se volvió a Michael Barnathan y le dijo, "Es una gran estrella de cine".

Lo que le atrajo a Panettiere a participar en la película fue el elaborado personaje de Beth, que le daba la oportunidad de volver a su imagen de cheerleader, super héroe de Héroes: "El personaje de Beth pasa por un cambio definitivo. Al comienzo, no la conoces, pero no te gusta, tampoco. Es la chica popular. A veces se pone un poco borde, pero a medida que la conoces, te das cuenta de que eso se debe a que cree que el resto de su vida, después de la vida de instituto, va a ser totalmente corriente. No es muy buena en nada. No tiene ningún talento. No es especialmente inteligente y no es muy buena en los estudios. No va a entrar en una buena universidad, y ni siquiera se puede permitir ir a una universidad pública… por lo que el instituto es su mundo. Ahí es donde se crece, y es todo lo que conoce".

Columbus pensó que era perfecta para el papel: "Yo ya sabía que era un actriz dramática muy dotada, pero no tenía ni idea de que tenía un increíble talento en términos de comedia. Aporta un increíble sentido de tempo de comedia".

Pannetiere explica la supuesta desconexión entre la historia que se cuenta en La noche de su vida y el modo en que se cuenta: "Cada vez que describo la trama en la película y cómo se unen los personajes en este viaje, siempre suena un poco a drama, incluso aunque se trata de una comedia muy divertida. Para mí, eso demuestra que se trata de una comedia que realmente tiene un corazón detrás. Básicamente, durante toda la película, corremos toda la noche para escapar de mi sicótico novio, que intenta destruir a Denis por lo que ha dicho. Pero suceden tantas cosas, nos volvemos locos, bebemos un poco, terminamos en el bosque y luego en esta divertida fiesta de graduación, luego en una cabaña en el lago… es verdaderamente muy divertido. En un momento dado, ¡conduzco un Hammer por el jardín frontal de una casa! Y todo termina lleno de policías. Así que no es tanto drama, ¿verdad?".

Para encontrar al actor que interpretara a Denis Cooverman, se puso en marcha un extenso cásting en Los Ángeles, Nueva York y Vancouver. Los encargados de la película descubrieron a su Denis, Paul Rust, una noche de improvisaciones en el teatro Upright Citizens Brigada. Rust se había traslado desde Iowa a Los Ángeles con el objetivo de convertirse en creador de comedias; como mucho, había tenido la esperanza de ser el "chico gracioso" del conjunto. Conseguir un papel principal en una película de cine importante estaba más allá de sus sueños.

"Paul es tanto un comediante verbal muy dotado como un comediante físico increíblemente dotado, además de un actor sorprendente", afirma Columbus. "Es natural, sincero y muy conmovedor en su interpretación. Una vez que conoces a Paul, te das cuanta de que hay tanta profundidad y tanta complejidad dentro de él, y que lo transfiere al papel de Denis. He conocido a un montón de actores que tenían mucho talento para la comedia, pero no tenían ese espíritu. Me encanta esa combinación. Paul no es el tipo de persona que podría esperarse que se haga con la chica al final de la película. No es la persona que esperarías que tenga éxito con las mujeres, sin embargo Woody Allen fue capaz de conseguir eso en todos aquellos años, como antes Chaplin, Groucho Marx, y en la actualidad, Seth Rogen. Paul encarna a este tipo de persona".

"Denis es la especie de tío que hay en las clases de todo el mundo", observa Paul Rust. "Es un tío ingenuo, que puede resultar un poco tímido y con miedo ante la vida. Luego, un día, por alguna razón, decide no ser tan tímido y abrirse completamente. Le dice a todo el mundo que ama a Beth Cooper, y ni siquiera se han hablado, si vamos al caso. Y cuando se abre, también su vida termina abriéndose"

Pannetiere cree que Rust da en el clavo con respecto a su personaje, y va más allá cuando afirma, "Denis Cooverman tiene un modo de sacar la verdad en la gente, Durante toda la película, la gente es más sincera, gracias a él".

"Yo creo que antes de hacerte mayor ves las cosas en términos de blanco y negro", responde Rust, pero a medida que te haces mayor, te das cuenta de que todo es un poco más complicado. Denis abre los ojos al mundo. A nivel emocional, Denis aprende que tener miedo y ser temeroso ante nuevas experiencias puede impedirte llevar una vida más satisfactoria. En lo que respecta al personaje de Beth, creo que Denis le hace verse a sí misma como una persona más valiosa de lo que ella se considera".

Si Beth se encuentra en la cima de la escala social de Buffalo Grove High, Denis y su colega Rich, están en el fondo, probablemente justo encima de los tíos que sostienen la escalera. Larry Doyle declara, "Denis y Rich, socialmente hablando, se encuentran ligeramente por encima de la gente de la banda, en jerarquía. Y yo creo que por debajo de los atletas de las matemáticas".

Elegido para el papel de brillante Rich, se encuentra Jack T. Carpenter, que tiene su parte en el lugar que él y Denis ocupan en el esquema de todas las cosas del instituto. "Los personajes que Paul y yo interpretamos no son los completos perdedores. Es que no encajamos muy bien. Es como cuando yo estaba en el instituto y eso es algo con lo que conecto totalmente".

Rich es una de esas grandes combinaciones de personaje, de agudeza verbal, comicidad física y un alma profunda… piénsese en El Bufón de varias obras de Shakespeake. Y, ¿a quién no le gustaría interpretar un papel así?

Sigue Carpenter, "Lo que más me gusta de Rich es que por debajo de toda la leña y sus citas de cine, hay una sinceridad verdadera en el tío; es un ser humano de verdad que ha tenido un pasado realmente duro. E intenta superarlo. Lleva estos zapatos recién estrenados que se ha tenido que comprar él mismo, porque su padre no se los compraría; es bastante simbólico, porque está tratando de bailar por la vida sin concentrarse demasiado en las malas historias. Rich convence a Denis de que le diga a Beth que la quiere, porque en el mundo influenciado por las películas de Rich, la gente que hace eso se enamora. Y aun cuando las cosas no son así, él no se para a pensar en ello. Se deja llevar por la corriente, para darle el siguiente mal consejo a Denis".

Así, que si Rich es el que se encuentra en la esquina de Denis, en el de Beth están las aparentemente irreconciliables Cammy y Treece. Para las actrices que interpretan a la pareja, "Las Laurens", como las llamaban durante la producción, Lauren London y Lauren Storm, respectivamente, las chicas son las mejores amigas de Beth debido a la actitud, absteniéndose de juzgar, que tienen hacia ella.

La reacción de Lauren London al guión se hace eco de los realizadores: "Cuando leí el guión por primera vez, pensé que era cómico, y que tenía que formar parte de él. Yo quería ser Cammy, no sólo porque era seca y chismosa, aunque resulta divertida, sino porque no puedes odiarla. Se hace querer porque dice la verdad. La mayoría de la gente tiene unos filtros sociales, pero no Cammy. Ella dice lo que piensa sin pensarlo. Resulta divertida y directa y tiene su aguijón. Pero sigue siendo divertida porque, por dentro, sabes que es una buena persona".

Lauren Storm comenta, "Creo que Cammy pasa por muchas cosas en casa y, a veces, las personas más malas son las que más sufren. Yo enfoqué a Treece como si fuera una chica tonta, no es un juicio, creo que es genético, que piensa que el afecto físico es igual al amor. Supongo que se puede decir que es facilona. Yo de verdad que no quería pensar en ella como la típica 'rubia tonta', porque cuando haces eso, estás juzgando al personaje antes de interpretarlo. Puede que sea algo tonta, pero es perpetuamente ingenua y feliz, por lo que tuve cambiar totalmente mi modo de pensar" (el modo de pensar de Storm no fue lo único que tuvo que cambiar para poder interpretar a Treece, tuvo que aumentar casi siete quilos para la prueba del papel, a lo que luego tuvo que añadir otros siete quilos para darle las curvas del personaje de Doyle).

Parece que todos o tenían ya o bien descubrieron una relación personal con los personajes que interpretaron, incluyendo al "pesado" de la obra, Shawn Roberts, que fue seleccionado para el papel del posesivo y excesivamente macho Kevin, el novio de Beth. Mientras que Roberts nunca ha experimentado el tipo de matonismo que encarna Kevin, sí tiene al menos un conocimiento indirecto de la experiencia. Roberts relata, "A mí nunca me acosaron matones, no tanto. Quiero decir que yo tenía dos hermanos mayores, si es que eso cuenta. Y al ser hermanos mayores, es como si fuera su trabajo hacer un poco de eso. Pero, no, nunca he pasado por la experiencia de los matones, gracias a Dios, porque he visto lo doloroso y destructivo que pueden resultar esas cosas".

Antes del comienzo de la fotografía principal, el reparto pasó dos semanas en Vancouver, ensayando y conociéndose unos a otros. "Somos una panda de individuos extremadamente diferentes", dice Carpenter. "No sé si socialmente nos enrollaríamos en otras circunstancias, pero como lo hicimos, se desarrolló un lazo realmente interesante, único… parecido a lo que pasa en la película".

Columbus empleó además, la técnica de hacer que los actores prepararan y escribieran historias del pasado para sus personajes. Las redacciones completadas fueron leídas a todo el reparto, estableciéndose un lazo aun más familiar entre las personalidades de la pantalla. Y algunos incluso descubrieron que habían tenido experiencias en común con los personajes. "Cuando leí el guión por primera vez", dice Rust, "pensé, 'que gracioso, ¡también he cometido el mismo error que cuando mi graduación!' yo era el encargado del discurso de mi clase y cuando di el discurso, lo utilicé como oportunidad para dar un beso. He oído tantos discursos en los que la gente decía que ésos fueron los mejores años de sus vidas. En el mío yo preguntaba, ¿de verdad es así? Hice una lista de todas las cosas horribles del instituto, como las rupturas, el acné y el embarazo adolescente. Me estaba convirtiendo en un pesado, y estaba increíblemente avergonzado y me arrepentí de todo lo que dije".

Las caracterizaciones no fueron lo único que salió del período de ensayos. A pesar de su imponente título, La noche de su vida pide algo de pelea de verdad, mayormente por parte de Kevin y su pandilla yendo a por el pobre Denis. Y el principal dando leña, Shawn Roberts, tuvo que trabajar con el veterano coreógrafo de luchas de cine, Bob Brown, junto con el co-protagonista Rust y todos los especialistas, para garantizar la seguridad durante el rodaje de las peleas.

Rust opinaba que su progresión durante la película, a medida que soportaba un número cada vez mayor de enfrentamientos con Kevin y la pandilla, le garantizaba interpretar tantas escenas de especialistas como le permitiera Columbus. Roberts afirma, "Paul ha sido como un soldado con nosotros. Hay una escena de pelea en los vestuarios en la que le doy y paso a milímetros de sus ingles. Yo no me fiaría de mucha gente haciendo eso. Pero Paul y yo trabajamos con Bobby y no hubo nada de que preocuparse. El hecho de que Paul hiciera un montón de escenas de especialistas él mismo realmente ayudó al resto de los actores, porque trabajamos con él y establecimos una fluidez, al contrario que con el especialista, que había que parar y empezar otra vez. No me malinterpretes, los especialistas son increíbles, y gente con mucho talento. Pero no pueden recitar las líneas con el celo que aporta Paul. Y eso hace que todos los demás miembros del reparto eleven su parte a un nivel superior. Yo creo que sale bien, y al final, hace que el trabajo del editor resulte mucho más sencillo".

Rust sabía que podía enfrentarse a los riesgos que asumió debido a la íntima relación que desarrolló con el director. Comenta Rust, "Chris y yo colaboramos totalmente sobre el personaje. Si yo tenía una idea de cómo hacer algo, y luego se la presentaba a Chris, él le daba importancia y la mejoraba. Cuando le presentas algo a él, no es de los que dicen 'Mala idea', en lugar de eso es más o menos 'Oh me gusta esa idea, y aquí tengo otra cosa que podemos hacer con ella'. Él mejora tu idea. Y pienso que eso es lo que hace un buen director, te ayuda a afinar lo que estás intentando hacer y luego te ofrece un jardín para que crezcas en él. Vaya, sí, me quedo con esa imagen, no la cambio. ¡Es un jardín en el que crecer!".

La noche de su vida se rodó durante nueve semanas y media en Vancouver, en la Columbia Británica. El mayor desafío a que se enfrentó la producción: rodar una película de verano durante la primavera en el noroeste. Y se encontraron con montones de sorpresas, cortesía de la madre naturaleza, incluyendo una fuerte nevada. El ambiente de un suburbio cerca de Chicago, del libro, se trasladó a Tacoma, Washington. Esto no sólo permitiría disponer de un poco margen con el clima, sino que además dio la oportunidad de rodar en el hermoso lago Aloutte y sus alrededores, un lago glacial en medio de montañas boscosas a una hora y media de Vancouver.

Los realizadores no podían encontrar un instituto que proporcionara todos los ambientes que requería la película, razón por la que se amalgamaron cuatro institutos (con la magia del cine) para dar vida al Buffalo Glenn High School de la historia. Como la casa de Vialli, la escena de la desastrosa fiesta, se describe con muchos detalles en el libro, el diseñador de producción Howard Cummings buscó y encontró la casa adecuada en las afueras de Vancouver, que recibió un añadido de una falsa ventana de bahía (que se duplicó en el plató de interiores). Esto iba a ofrecer a la vengativa Beth un sitio ideal en el que pudiera estrellar el Hummer de Kevin. Como contraste, se seleccionó un elegantemente diseñado Bungalow Craftman para que fuera la casa de Cooverman.

El choque del Hummer llevó unas siete semanas de preparación y ejecución, y fue la toma más extensa de especialistas de la película. La versión de interiores de la ventana de bahía se construyó en madera balsa y cristal falso, para disminuir las posibilidades de lesiones por restos pesados que salieran volando. Además, el enorme vehículo choca contra una mesa de comedor llena de comida y vajilla. Cuando llegó el momento del rodaje, todos los platos de verdad y la vajilla de plata se cambiaron por piezas de plástico o acrílico, para prevenir los potenciales dañinos "proyectiles". La secuencia se rodó con cinco cámaras.

Declara Cummings, "Fue una secuencia muy emocionante para nosotros, que requirió de mucha preparación, que involucró a muchos departamentos puesto que incluye a al grupo de especialistas, a efectos especiales, además de la decoración, la iluminación del plató, aparte de otras cuestiones. Todo este trabajo se debió a la complicada naturaleza de intentar conseguir que algo se estrellara y saltara por los aires. Fue necesaria mucha coordinación, y terminamos recabando la opinión de la gente sobre los diferentes modos de realizar la escena. Y, desde luego, debíamos hacerlo de la manera más segura posible".

La naturaleza, a veces cómica, del instituto, más el tiempo ocupado en intentar madurar para graduarse para el siguiente escalón de la vida, era un tema universal que tocaba la fibra de todos los implicados en la realización de La noche de su vida. Para Hayden Pannetiere, sacó a la superficie gratos recuerdos de otras películas con las que creció. Ella espera que "algún día, a lo mejor se citan frases de esta película, como ocurre con las películas de John Hughes de los ochenta. Eso sería maravilloso. Te imaginas que digan, 'Sí es de la vieja película La noche de su vida, ¡ah, me encantaba esa peli! Algún día cuando sea mayor y con canas pensaré, 'Ah, sí me acuerdo de haber hecho esa película'".

Para Paul Rust, suponía la oportunidad de llegar a ver a alguien con otra, tal vez mejor, luz que se quedaría con él: "Beth es alguien que Denis pensaba que era un ángel. Luego, después de pasar la noche con ella, se da cuenta de que es alguien que jura y bebe y hace ofertas para conseguir cervezas. Eso es como un despertar, una manera de abrirte tú mismo. Como si dijéramos, 'Ah, no era tan simple como pensaba'. Y creo que así es como crece Denis".

Larry Doyle escribió una novela y un guión en el que todo el mundo, según él, puede reconocer algo de sí mismo. "Ésta es la misma historia que habría ocurrido cuando yo estaba en el instituto. Yo sabía que la gente de mi edad, gente antigua como yo, cuando leyera la gran edición impresa, se sentiría identificado con la historia. Pero lo que de verdad me resultó sorprendente es que los adolescentes terminaran escribiéndome de todos los sitios, no por el gran conocimiento del modo en que se comportan los adolescentes en la actualidad, sino por el hecho de que ser un adolescente no ha cambiado nada. Las cosas básicas en las que todo el mundo piensa, y por las que se preocupa, como las drogas o el sexo, eso sí cambia, o al menos cambian los titulares de eso. Pero las cuestiones básicas, como averiguar quién eres y cuál es tu sitio, es la misma para todos los adolescentes que han sufrido exactamente el mismo problema, sin importar cuándo fueron adolescentes. La gente preguntaba '¿Cómo sabías lo que es ser un adolescente?' Y todo lo que se me ocurría decir era, 'Porque yo fui uno de ellos'".