Cuenta la historia de Dre Parker (Jaden Smith) un chaval de doce años que podía haber sido el chico más popular de Detroit pero por el trabajo de su madre (Taraji P. Henson) tendrá que mudarse a China. Al principio a Dre le cuesta hacer amigos pero logra conectar con Mei Ying, una compañera de clase– y es mutuo – hasta que las diferencias culturales hacen de la amistad un imposible. Y para colmo, se echa de enemigo al matón de la clase, Cheng. Dre sólo sabe un poco de kárate y en la tierra del kung fu, Cheng fácilmente tumba al "kárate kid" en el suelo. Dre se siente solo en un país extraño y al único amigo al que puede acudir es al encargado de mantenimiento, el Sr. Han (Jackie Chan). El secreto del Sr. Han es que es un maestro del kung fu y cuando empiezan a entrenar juntos nacerá una amistad que llevará a Dre a desafiar a Cheng en un enfrentamiento final en un torneo de kung fu. Han le enseña a Dre que el kung fu no va de pegar puñetazos y esquivar golpes sino más bien de calma y madurez y Dre aprenderá que encarar a los matones será el combate de su vida.