Del director Michael Apted (El mundo nunca es suficiente, Quiero ser libre).

"Puedes elegir mirar hacia otro lado, pero nunca podrás decir que no lo sabías" - William Wilberforce, 1789

"William Wilberforce y William Pitt eran ambos hombres muy jóvenes, de menos de 30 años, cuando apostaron por el decreto británico de abolición de la esclavitud", comenta el director Michael Apted. "Éste es un gran momento de la historia de Gran Bretaña, y quería retratarla como una batalla generacional –los jóvenes sobreponiéndose a la generación mayor–, como los Kennedy y corte de Camelot fueron para América a principios de los 60".

Michael Apted, cineasta británico residente en L.A., recibió la llamada de Bristol Bay Productions para dirigir una película sobre William Wilberforce para conmemorar el 200º aniversario (en 2007) de la aprobación de la ley que prohibía el comercio de esclavos en Gran Bretaña y su Imperio. "Pero", cuenta Apted, "no me interesaba en absoluto realizar una biopic monótona. Se trata de un gran periodo de la política británica. Quise dirigir un largometraje que mostrara lo heroica y relevante que puede ser la política".

William Wilberforce era un hombre de fe que consideró retirarse del mundo para dedicarse íntegramente a la religión. Apted explica, "Tenía una fuerte motivación moral basada en sus creencias religiosas, pero Wilberforce se introdujo en el mundo real y pudo formar alianzas con personas que reprobaba completamente a fin de lograr su objetivo. Demostró que pese a moverse por el propósito divino de erradicar la esclavitud de la faz de la tierra, para ejecutar su misión tenía que ser fuerte, cosmopolita, inteligente y político. Una combinación de visionario cristiano y político de recursos, su asombrosa tenacidad le llevó finalmente a conseguir su propósito".

Por casualidad, Apted tenía una cita para reunirse con el guionista Steven Knight, cuyo trabajo admiraba, justo al día siguiente de aceptar la propuesta de dirigir el filme. Knight era un fan del trabajo del director, y estaba especialmente interesado en el periodo histórico en que vivió Wilberforce. Así que rápidamente se acordaron que trabajarían juntos y que Knight se encargaría de dar forma al guión. La búsqueda de documentación e información sobre Wilberforce que realizó Knight le proporcionó cuantiosos e interesantes detalles sobre la vida cotidiana del protagonista. "Era un hombre decidido que no cesaba en perseguir su objetivo, y que arrancó el éxito de las fauces de la derrota. Para la mayoría de gente de aquella época, abolir la esclavitud era una idea ridícula –como si hoy se dijera de abandonar los motores de gasolina de un día para otro. Al mismo tiempo era un personaje excéntrico. Tenía una casa llena de animales enfermos y era incapaz de despedir a ninguno de sus trabajadores, de modo que a los 50 años tenía una casa llena de viejos mayordomos, la mayoría de los cuales no hacían nada en todo el día. Y cuando llegaba a casa se encontraba la casa llena de gente desconocida durmiendo allí".

Apted estaba decidido a conformar un reparto de actores británicos. "Soy un director británico, el guionista es británico y estamos hablando de un momento clave de la historia de Gran Bretaña, así que el reparto tenía que ser necesariamente británico". Su tarea búsqueda de un actor joven le llevó a Ioan Gruffudd. "Ioan posee el intelecto para abordar el papel de William Wilberforce y también la imagen internacional y el atractivo financiero como para convencer a los productores de que podrían vender la película al público. Esto nos permitió rodearle de una magnífica selección de actores británicos de todas las generaciones: Rufus Sewell, Benedict Cumberbatch, Romola Garai, Ciaran Hinds, Albert Finney y Michael Gambon".

El cantante senegalés Youssou N'Dour forma parte del elenco en el papel clave de Oloudah Equiano, un esclavo africano que compró su libertad y se estableció en Londres, donde escribió un libro sobre su extraordinaria vida que llegó a ser un bestseller del momento. Haciendo campaña pro-abolición de la esclavitud, se unió al movimiento abolicionista de Wilberforce en un momento crucial. Apted añade, "El papel de Equiano es fundamental y complicado. Youssou tenía la presencia idónea para el personaje, y le aporta riqueza y dignidad a sus escenas".

El actor Ioan Gruffudd, que acababa de rodar a Mr. Fantástico en la taquillera adaptación de Los cuatro fantásticos, se sintió atraído por aquella combinación de director, guión e historia. "Es muy raro que estos tres elementos sean de tan alto nivel en un mismo proyecto. Estaba convencido de que podría interpretar este papel y de que Michael Apted me guiaría con sabiduría. Es uno de los mejores directores con los que he trabajado. Está bien preparado, inspira confianza en los actores, en el guionista y en el equipo en general", dice Gruffudd con entusiasmo. "Leí una gran cantidad de información de base para sumergirme plenamente en aquel periodo. Encontré que William Wilberforce era un hombre agradable, en constante conflicto entre su fe y su trabajo en el Parlamento, pero en el fondo de su corazón era un hombre del todo humanitario, lleno de compasión y coraje. Con poco más de metro 60, tenía la presencia de una torre y una increíble voz".

Gruffudd comenta el par de escenas que más le costaron. "Wilberforce canta 'Amazing Grace' en un club de caballeros inglés, de forma muy agresiva, para mostrar a sus paisanos quién es y lo que representa. Es una imagen rompedora y un momento emotivo del filme. Afortunadamente pude contar con la profesora de canto que tuve en mi academia de teatro, a quien hacía años que no veía". Al presentar su propuesta de ley una y otra vez en el parlamento durante tantos años, Wilberforce tuvo que pronunciar apasionados discursos, a distintas edades, y en distintos estados de salud. Fue algo sobrecogedor, enfrentarte de repente a un decorado lleno de extras que hacían de diputados. Era como tener al público de un teatro y tenía que ir con cuidado de no sobreactuar".

Benedict Cumberbatch, en el papel de William Pitt el Joven, es un actor relativamente novel en el mundo del celuloide, y le apasionó recibir el papel del Primer Ministro más joven de la historia de Gran Bretaña. "Al principio me abrumó un poco llevar el peso de un personaje tan icónico en la historia británica. En la película, Pitt comienza de Primer Ministro, con veintitantos, y seguimos su relación con Wilberforce hasta su lecho de muerte, de modo que quise entender toda la vida de este hombre. También sé que era un hombre enfermizo y que los médicos le dijeron que tenía que beber 2-3 botellas de Porto al día, lo cual naturalmente le destrozó la salud y le convirtió en alcohólico. Era un hombre increíblemente intenso e inteligente, pero con un físico de lo más frágil, larguirucho y desgarbado. Su cuerpo sufrió los latigazos de una úlcera péptica, que finalmente acabó con su vida".