Nada más morir su padre, Sal Paradise, un neoyorkino aspirante a escritor, conoce a Dean Moriarty, un ex-convicto de un encanto arrollador y casado con la súper liberada y seductora Marylou. Sal y Dean se hacen amigos al instante. Determinados a no vivir una vida encorsetada, los dos amigos lo dejan todo y comienzan un viaje de carretera junto a Marylou. Sedientos de libertad, los tres jóvenes salen rumbo al sur en busca de nuevas experiencias y de ellos mismos.