Laguna Beach, el centelleante centro costero del condado de Orange, California, acoge a gente privilegiada sin nada que hacer: adolescentes con demasiado tiempo libre y dinero; hombres y mujeres que gozan de una eterna juventud gracias a los servicios de numerosos cirujanos plásticos. Todos realizan peregrinajes semanales a la meca del consumismo, el elegante y lujoso centro comercial. Un clima templado y el azul del océano Pacífico prestan al decorado una falsa apariencia brillante y relajada. O (Blake Lively) lo sabe de sobra. Esta preciosidad ha nacido en Laguna Beach y conoce bien las debilidades y encantos de su ciudad.

O es el diminutivo de Ophelia… por algo será. Es una persona especial, igual que los dos hombres con que comparte casa, los emprendedores Ben (Aaron Taylor-Johnson) y Chon (Taylor Kitsch), un trío sorprendente que vive un amor único. Ben es un pacífico y caritativo botánico que aspira a salvar al mundo. Su mejor amigo, Chon, perteneció a los SEAL de la Marina estadounidense, fue mercenario y no está seguro de que valga la pena salvar al mundo. Ben, Chon y O disfrutan de la vida sin molestar a nadie, son una familia posmoderna. No tienen problemas económicos gracias al lucrativo negocio de Ben y Chon, que se dedican a cultivar una de las mejores marías que jamás se ha desarrollado. Estos hombres de negocios independientes que no aspiran a ganar sumas desproporcionadas y ofrecen un producto de primerísima calidad se han convertido en auténticos héroes locales.

Pero una empresa de este tipo no puede permanecer oculta durante mucho tiempo. Su legendaria hierba y su innovador negocio llaman la atención del cartel mexicano de la Baja, encabezado por la despiadada Elena "La Reina" (Salma Hayek), su brutal mano derecha Lado (Benicio Del Toro) y Alex (Demián Bichir), un abogado sin escrúpulos. Elena exige asociarse con Ben y Chon, y nadie dice no a La Reina sin perder algo a cambio.

Pero el cartel no ha tenido en cuenta el poderoso lazo que une a los tres amigos. Ben, Chon y O, a su manera, deciden librar una guerra aparentemente perdida de antemano contra el imperio de la droga de Elena, con la ayuda de un agente corrupto de la DEA llamado Dennis (John Travolta) y el astuto contable Spin (Emile Hirsch). Así empieza una larga y salvaje batalla llena de crueldad y peligro entre voluntades de hierro.