Margate, Inglaterra 1885. Una mujer pasea por una playa desierta. Aislada por el mar y el cielo, camina como si quisiera olvidar, como si su vida dependiera de ello.

El reverendo William Benham (John Kavanagh) y un grupo de niños esperan su regreso en el hall de un colegio. Están ensayando la obra de teatro No Thoroughfare: A Drama in Five Acts escrita por Dickens y Wilkie Collins. La mujer es Nelly Wharton Robinson (Felicity Jones), esposa del director de colegio George Wharton Robinson (Tom Burke). Para Nelly, los ensayos están encendiendo recuerdos de una vida perdida, una vida que todavía la persigue.

Al volver de la playa su actitud distraída llama la atención del amable Benham, un entusiasta de Dickens, quien le pregunta cariñoso por su estado. La mente de Nelly viaja al pasado cuando su vida cambió al conocer a Charles Dickens (Ralph Fiennes).

Nelly, entonces Ellen Ternan, tiene 19 años y está actuando con su madre, Mrs. Ternan (Kristin Scott Thomas) y su hermana María (Perdita Weeks), en la adaptación de su amigo Wilkie Collins de la obra de Dickens (Tom Hollander) The Frozen Deep. Junto con la hija mayor, Fanny (Amanda Hale), los Ternans son una familia cultivada y alegre de actrices que hacen gira tras gira. Dickens se siente atraído por ellas de forma instantánea, particularmente por la joven, bella y serena Nelly.

Dickens es una persona muy conocida ya. Su trabajo es seguido en todo el mundo angloparlante, lee en directo ante su numeroso público, aboga por los pobres y disfruta siendo una estrella literaria. Pero su matrimonio se tambalea. Catherine Dickens (Joanna Scanlan) le ha dado 10 hijos, pero se encuentra confinado en la última etapa de su vida, habiendo perdido su amor y sintiéndose poco apreciado por su parte. Para Dickens ya no es su media naranja y ansía una mujer que le aprecie a él y a su legado.

Nelly se convierte en el objeto de deseo de Dickens y se da cuenta de que este sentimiento crece por momentos y que le hace sentir vulnerable, tanto emocional como socialmente. A medida que Nelly y Dickens se hacen inseparables, los rumores en la sociedad victoriana en la que viven son cada vez más patentes y los temores de los más cercanos, se intensifican. Catherine Dickens teme ser abandonada y ridiculizada, sus hijos están apenados, y la señora Ternan está preocupada por su hija, por si la aventura llega a hacerse pública.

Nelly conoce un día a la amante secreta de Wilkie Collins, Caroline Graves (Michelle Fairley) y esto le hace pensar que quizás Dickens pretenda mantenerla también a ella en secreto. Nelly se enfrenta a él furiosa pero se rinde ante la pasión que éste le profesa. Sin embargo, Dickens nunca se casará con ella y su amado público tampoco podrá saber que ha pecado. Cuando Dickens y Nelly se ven envueltos en un trágico accidente, Nelly se enfada por la determinación de Dickens de mantener su identidad en secreto. Se ve aceptando la dolorosa realidad de compartir el mundo del escritor, empezando a vivir como la 'mujer invisible'.

La Nelly adulta habla con el reverendo Benham de lo que le ha supuesto su relación con Dickens y cómo lo ve ella ahora en este otro momento de su vida.