Australia, 1880. Tras pasar su infancia brutalizado por la policía, Ned Kelly queda huérfano de su padre a los 16 años y enseguida se ve encarcelado bajo la falsa acusación de haber robado un caballo. Cuatro años después queda en libertad; endurecido por la experiencia pero decidido a reformarse, trabaja en la granja de un hacendado inglés y completa sus ingresos participando en combates de boxeo con las manos desnudas.

Pero el sistema ve con malos ojos a los inmigrantes irlandeses de primera generación: cuando un policía asalta a Kate, la hermana de Ned, es éste quien se ve acusado de intento de asesinato en complicidad de su madre. Obligado a huir, Ned jura vengar a su familia y golpear al sistema que los ha tratado tan mal a todos. Forma una banda con su hermano menor Dan y con dos amigos, Steve Hart y Joe Byrne. Juntos recorren el outback (la estepa australiana), desvalijando bancos y atacando poblaciones y consiguiendo siempre burlar a los agentes del orden.

Ned se gana una reputación de bandido invencible. Para las masas es un héroe popular, para el sistema es el enemigo público número uno de Australia. Las autoridades llaman al formidable Superintendente Hare y convocan un ejército de policías para atraparle; entonces Ned Kelly planea un gran duelo en el Inn at Glenrowan. El reto se convierte en un gran evento que sellará para siempre su imagen de legendario héroe revolucionario de las clases bajas de Australia.