1952. Bill Rohan, de 18 años, pasa su vida soñando en la casa familiar, a orillas del río, a la espera de ser llamado a filas por el servicio militar obligatorio. Cada mañana, Bill nada en el río y suspira por una bella muchacha que pasea en bicicleta a través de los caminos cercanos. Esa realidad idílica chocará con la rudeza del campo de entrenamiento. Allí se encontrará con Percy, un bromista amoral, y juntos tramarán la caída del sargento Bradley, su incesante torturador. A pesar de ser rivales, Percy y Bill poco a poco forjarán una profunda amistad.

Tras el entrenamiento básico, muchos reclutas serán enviados a luchar contra los soldados chinos en la Guerra de Corea, pero Bill y Percy serán asignados a un claustrofóbico campo de entrenamiento, parecido a una prisión, donde ejercerán de instructores. La presión a la que estarán sometidos a partir de entonces quedará paliada con las excursiones al aire libre, durante las que Bill se enamorará de la chica equivocada.


Sinopsis larga
1943. Bill Rohan, de nueve años, celebra que su escuela haya sido destrozada por una bomba Luftwaffe, pero al mismo tiempo se siente triste por la marcha de su hermana mayor, que está embarazada de un soldado canadiense y a punto de emigrar al Nuevo Mundo.

1952. Bill Rohan tiene 18 años y sueña con su vida lejos de su casa a orillas del río, esperando ser llamado para cumplir dos años de servicio militar obligatorio en el Ejército. Cada mañana, sale a nadar y suspira por la bella muchacha que pasea en bicicleta por la otra orilla.

Esta realidad idílica chocará con la rudeza del campo de entrenamiento al que es destinado. Allí Bill conoce a Percy, un bromista con falta de moral, y juntos planean la caída del Sargento Mayor Bradley, su rígido torturador. Percy y Bill son rivales y antagonistas, pero los lazos del entrenamiento militar les ayudan a forjar una profunda amistad.

Después de recibir la formación básica, muchos reclutas son enviados en barco a luchar en la guerra de China contra Corea, pero Billy y Percy se ven asignados a los claustrofóbicos confines de un campo de preparación parecido a una prisión, donde se convierten en los instructores de los nuevos reclutas.

La presión diaria se alivia momentáneamente gracias a las excursiones al mundo exterior, donde Bill se queda prendado de la chica equivocada: una belleza problemática que conoce por casualidad en un recital de concierto.

Mientras tanto, el cabezota de Percy se enamora perdidamente de Dawn, la hermana de Bill, que ha vuelto de Canadá tras dejar atrás a sus dos niños y un futuro incierto con su marido.

La realidad de la guerra finalmente golpea su hogar cuando Bill debe enfrentarse a las vidas hechas añicos de los chicos heridos que vuelven de Corea, incluyendo algunos de sus antiguos reclutas.