Ambientada en las guerras napoleónicas, Crowe es el capitán Jack "El afortunado" Aubrey de Patrick O'Brian, famoso por ser un capitán muy intrépido de la Armada Británica, y Paul Bettany es el cirujano de a bordo Stephen Maturin. Su barco, el Surprise, es atacado de repente por un enemigo muy superior. Con el HMS Surprise seriamente dañado y gran parte de su tripulación herida, Aubrey se debate entre el deber y la amistad cuando emprende una persecución de alto riesgo que le llevará por dos océanos, para interceptar y capturar a su adversario. Se trata de una misión que puede darle fama o destruir al afortunado Jack y a su tripulación.

En el curso de esta epopeya de los personajes, la película viaja por el mundo, desde las costas de Brasil a las tormentosas aguas del cabo de Hornos, virando hacia el sur en medio de la nieve y el hielo hasta el otro lado del mundo y pasando por las remotas riberas de las islas Galápagos (convirtiéndose en la primera película de la historia que se ha rodado allí).