Entrevista con el director

P: ¿Qué te atrajo de UNA ORACIÓN ANTES DEL AMANECER?

R: En primer lugar, el hecho de que fuera una historia real. La autenticidad, Tailandia, el Muay Thai, el mundo carcelario y, sobre todo, el personaje de Billy Moore, fascinante en sus contradicciones, en sus conflictos internos, en su adicción y en toda su complejidad. Fue Rita Dagher quien primero me habló sobre este proyecto y me ofreció el guion que estaba produciendo con Hurricane Films. Luego leí el libro, que es la historia de Billy, desde su infancia hasta su liberación de prisión. Después de eso, conocí a Billy en Liverpool y me convenció al instante. Él es un hombre sensible a pesar de la extrema violencia que parece habitarlo.


P: ¿En qué medida Billy Moore estuvo involucrado en la película?

R: Estuvo muy involucrado en la escritura del guion, pero también nos dio mucha libertad. Él era un punto de referencia cuando estábamos atrapados. Johnny Hirschbein -guionista-y yo solíamos llamar a Billy mientras escribíamos para preguntarle cómo había reaccionado en tal o cual situación. Su aportación fue fascinante ya que acentuó la autenticidad que estaba buscando y me permitió distanciarme de una película de género puro.

Sobre todo, su experiencia nos permitió contar la historia de un hombre que se encuentra solo, siendo un extranjero en una prisión tailandesa, en un entorno extremo en el que no comprende por completo los códigos, reglas o incluso el lenguaje, y cómo el boxeo lo ayuda a evolucionar y cambiar.


P: En una escena, Billy Moore, quien todavía está preso, logra escapar de la habitación de un hospital y deambular por Bangkok. ¿Esto realmente sucedió?

R: Esto puede parecer completamente surrealista, pero realmente sucedió. Me hice la misma pregunta cuando estaba leyendo el libro. Luego hablé de esto con Billy, ya que es contrario a lo que podrías escribir en una película. De hecho, se escapó con los pies encadenados, sin saber realmente a dónde ir, pensó brevemente en cruzar la frontera hacia Camboya y convertirse en un fugitivo, pero mientras caminaba, no podía dejar de pensar en cómo lograría quitarse las cadenas. Finalmente, regresó al hospital. Él prefirió cumplir su sentencia antes que convertirse en un fugitivo. Inicialmente, Billy fue sentenciado a tres años y cumplió su sentencia primero en Chiang Mai, en el norte de Tailandia, donde se unió al club de boxeo y luego en Klong Prem en Bangkok. Estuvo encarcelado durante dos años antes de terminar la sentencia del último año en Inglaterra, que es una sentencia breve en comparación con la mayoría de las condenas en Tailandia. Las condenas por cargos de drogas a menudo son mucho más largas. De hecho, fue condenado por el manejo de artículos robados y armas de fuego, lo cual está estrictamente prohibido en Tailandia, y sospecha de posesión de drogas. Si hubiera llevado drogas, esas pastillas rojas de metanfetaminas conocidas en Asia como "Ya ba", la "droga que te vuelve loco", habría sido sentenciado a veinte años o más.


P: Nunca te alejas del punto de vista de Billy Moore e intentas transmitir sus estados emocionales usando técnicas cinemáticas simples. ¿Cómo trabajaste esta subjetividad?

R: Estaba interesado en la inmersión en la película. En primer lugar, como espectador, pero también como director. Vivir una película como una experiencia. Desde el principio, imaginé una película experimentada en primera persona. Quería que la audiencia compartiera el punto de vista de Billy Moore, descubrir esta prisión a través del prisma de sus ojos, sentir a través de él lo que es estar en un ring, las sensaciones que puedes experimentar cuando tomas drogas, lo que significa estar solo como él en un ambiente inicialmente hostil. Toda la primera parte de la película, donde la información se nos da de manera brutal, intenta recrear el caos mental de Billy, intensificado por el uso de narcóticos. Me interesaba traducir visualmente la idea de los demonios internos de Billy, experimentar la película a su propio ritmo. Además de la imagen y el sonido que contribuyen a este estado mental y nos ayudan a captar lo que el personaje hace y lo que no entiende. Sentí que la dimensión documental que consistía en trabajar con actores no profesionales ayudó a esta sensación de inmersión total.

Quería que el espectador se volviera "activo" en un sentido, no solo ver la película con cierta distancia, como entretenimiento, sino sentir cosas desde el punto de vista del boxeador, el prisionero, vivir su adicción, en una forma visceral y orgánica. Es esta realidad la que intenté compartir y hacer a la audiencia soportar de una manera íntima.

Técnicamente, filmamos casi toda la película en tomas secuenciales, aunque al editar, cortamos dentro de las tomas. Quería trabajar en las escenas en tiempo real, para encontrar una homogeneidad rítmica entre el actor y la cámara, para que Joe Cole pudiera estar en una inmersión constante y para que el público pueda experimentar agotamiento, esfuerzo y, a veces, sufrimiento a través de él. Como estábamos filmando en HD, y principalmente con una cámara de mano, pudimos tomar tomas de diez minutos y dar libertad real a los actores. Para que pudieran dejarse llevar, para "vivir" o "soportar" las situaciones en lugar de "actuar". También fue importante para mí filmar desde el principio todos los combates de boxeo y peleas de manera realista. En lugar de cortar, quería coreografiar las peleas para filmarlas en su totalidad. La pelea que ocurre en medio de la película fue filmada en una secuencia, cerca de Billy, para tratar de estar en su cuerpo, en su cabeza, para compartir su adrenalina y su miedo. Algo tanto físico como mental.


P: Con un trabajo específico en sonido también...

R: El trabajo sobre el sonido en la postproducción se centró en contar la historia en primera persona, una vez más para estar lo más cerca posible de Billy, hasta su respiración omnipresente, lo que fomentó una relación más íntima con el personaje. Quería ampliar la experiencia de audio de JOHNNY MAD DOG o acercarme al sonido de una manera sensorial. Cuando estamos en guerra, los sentidos se incrementan instantáneamente y escuchamos todo de manera precisa, más intensa, casi de forma primaria. Esto parecía aplicarse a los presos, en peligro constante y siempre alerta, o a la forma en que un boxeador puede percibir el sonido en el ring, motivado por su miedo y adrenalina. Intentaba recrear una escala de sonido, no necesariamente realista, sino simbólica y mental. De ahí un trabajo importante en el diseño de sonido al tratar de mantener un material de sonido realista y crudo.


P: ¿Cómo se desarrolló la grabación?

R: Filmamos la película con un equipo europeo muy pequeño: el director de fotografía David Ungaro, el ingeniero de sonido Nassim El Mounabbih, la entrenadora Karine Nuris, la maquilladora de Joe Cole, Stacey Holman y el coreógrafo, David Ismalone. El resto del equipo era tailandés. Quería tener presente esta idea de trabajar con un equipo pequeño y flexible para permitir que los actores trabajen libremente.


P: ¿Cómo experimentó Joe Cole el rodaje?

R: Antes de comenzar a filmar, quería presentarle a Billy Moore en Liverpool, para que conociera a su familia, a sus amigos, para trabajar desde las raíces del personaje. Realmente se unieron e intercambiaron puntos de vista sobre el personaje de forma regular. Entonces Joe vino a Tailandia para entrenar diferentes aspectos del boxeo antes de conocer a los actores con quienes habíamos ensayado de antemano.

Creo que filmar fue una experiencia poderosa para él, intensa tanto física como emocionalmente. Duró treinta días y en casi todos ellos Joe tuvo una escena de lucha. Lo que fue impresionante para él al principio fue encontrarse solo junto a actores tailandeses no profesionales que no estaban actuando y que estaban allí para compartir su experiencia, su pasado, casi como algo terapéutico; esta alteridad y esta interacción desafiaron su propia actuación. Joe tuvo que adaptarse y desnudarse también. Un actor puede tender a esconderse detrás de su personaje. Aquí tenía que dar una parte de sí mismo emocional y física. Los otros actores tenían sus cuerpos prisioneros, listos y tatuados o cuerpos de boxeadores entrenado para peleas, mientras que él tuvo que construir un cuerpo para sumergirse en el Muay Thai. Tuvo que entrenar durante meses para convertirlo en una armadura, para protegerse. Él sabía eso desde el primer día de la filmación en la prisión.

Joe tenía cierto conocimiento de boxeo pero no del boxeo tailandés. Trabajó intensamente con la ayuda de David Ismalone para poder luchar contra estos campeones y tener esta bestialidad, manteniendo su vulnerabilidad.

Todos los demás actores tailandeses no solo no eran profesionales, sino que lo más importante, eran ex prisioneros y campeones de boxeo. La mayoría de ellos habían sido encarcelados por asesinato o posesión de drogas después de cumplir condenas de 10 a 20 años y algunos acababan de ser liberados. Utilicé sus experiencias personales para volver a escribir el guion. Son los garantes de la autenticidad de la película. El casting me llevó más de un año en Bangkok, así que nos vimos regularmente y construimos una confianza mutua. Entrevisté a los verdaderos protagonistas, me sumergí en sus historias, sus vidas, sus recuerdos, para comprender sus viajes. Fotografié sus caras, sus cicatrices, sus tatuajes y escuché sus voces. Cuando estábamos ensayando antes de filmar, les pedí a los ex presos "samurái" que nos mostraran qué sucede cuando traen a un nuevo prisionero a una celda; la intimidación, la humillación, la violación, los rituales de la vida en una prisión tailandesa. Quería transmitir sinceramente y sin juzgar esta violencia inherente al rito de paso para los nuevos prisioneros.


P: Además, las cárceles tailandesas son famosas por estar sobrepobladas, lo que implica promiscuidad humana. ¿Cómo puede uno vivir decentemente encerrado en una celda con otros 100 presos?

R: Entre los actores tailandeses, Vithaya era el único que hablaba inglés. Con los otros todo pasaba por un traductor, lo que a veces me resultaba frustrante y podría haber sido problemático. Sin embargo, esta barrera del idioma me interesó por la película. Pasé mucho tiempo preguntándome cómo podrían recitar diálogos cuando no hablaban el idioma. Finalmente me di cuenta de que sería más convincente si se comunicaban más allá de las palabras. Esto estaba en consonancia con la película, que es ante todo física, representa la confrontación de los cuerpos en lugar de justas verbales. El primer día en el set Joe Cole se encontró a los actores tailandeses y tuvo que tratar de comunicarse con ellos, contar una historia con solo gestos. Debían encontrar un terreno común y entenderse sin hablar el mismo idioma.


P: ¿Cómo filmaste los cuerpos en la película?

R: Me gusta filmar cuerpos porque cada uno tiene su propia historia. Los cuerpos no pueden mentir. Ellos llevan los golpes de la vida, las cicatrices, los traumas del pasado. Los tatuajes de los presos son una expresión explícita de su viaje. Estos mismos cuerpos son juzgados por la sociedad tailandesa, ya que están asociados con la delincuencia y la prisión, como si culturalmente, porque estos hombres están tatuados, se les negara una segunda oportunidad.

La mayoría de estos hombres se tatuó en prisión. Está prohibido, pero para los presos con largas condenas los guardias hacen la vista gorda. Sus tatuajes revelan algo sobre ellos, de una manera obvia, pero discreta. Los cuerpos de los boxeadores y las señoritas también cuentan una historia. Como el boxeador infantil que vemos al principio de la película, a quién elegí porque era un campeón de boxeo, pero también a causa de la marca de nacimiento en su rostro.

Todos estos personajes, rodeados de hombres de uniforme, están atormentados por conflictos internos que expresan a su manera con sus cuerpos, como un grito. Ellos tienen esa parte de violencia en ellos, pero también tienen un sentido de humanidad incuestionable. Realmente no quería reducirlos a clichés de prisioneros o mostrarlos como meros delincuentes o traficantes. Quería respetar a estas personas que, a pesar de haber vivido momentos difíciles en sus vidas, siguen siendo humanos. De ahí la escena durante el almuerzo en el club de boxeo donde algunos cuentan su propia historia. Me enfrenté con el mismo dilema para JOHNNY MAD DOG: mostrar la humanidad de estos niños soldados que no deberían ser juzgados como meros soldados.


P: ¿Cómo fue filmar en Tailandia?

R: Gracias a Indochina Productions que logró obtener un permiso para una película que no fue fácil, dado el tema que trata. Un funcionario del gobierno vino al set todos los días para asegurarse de que respetamos el guion y de que no ofenderíamos al Rey de ninguna manera. Para empezar, teníamos algunas opciones. La primero fue encontrar un almacén, reproducir una prisión con barras de madera y contratar actores. No estaba interesado en este concepto. De la misma manera que yo sabía que solo los cuerpos y los ojos de los ex prisioneros podían expresar lo que habían pasado, no quería filmar en un ambiente de estudio. Las paredes debían tener sus propias cicatrices, también tenían que contar una historia; la prisión como un personaje en sí mismo.

Tuvimos la suerte de filmar en una prisión cerca de Bangkok, una de las prisiones más antiguas de Tailandia porque todos los prisioneros acababan de ser transferidos a una nueva prisión. Cuando vine a visitarlo, había algo fantasmal al respecto y sin embargo era tan real. Estaba vacío; todo lo que quedaba era la ropa de los presos en el suelo, cartas dispersas de sus familias, cucharas transformadas en cuchillos, fotos de revistas pegadas en las paredes... Era muy perturbador, como si a todos los prisioneros se les hubiera dicho que abandonaran sus celdas, solo para el momento de nuestra visita.

Debido a que tuvimos que posponer el rodaje, cuando regresé un año después la prisión había sido destruida; el metal había sido robado, las plantas habían crecido aquí y allá; entonces el Departamento de Arte tuvo que recrear el lugar como había sido antes. Incluso contrataron prisioneros durante el día para reducir la vegetación. Tendemos a pensar en una prisión como un lugar oscuro y sombrío, sin embargo, estábamos filmando en una prisión al aire libre con una estatua de Buda en el patio y grandes celdas de madera. Esta variedad de ubicaciones nos permitió representar la evolución del personaje de Billy, desde su irrupción en el área para los recién llegados hasta la celda de los boxeadores a través de la celda de los samuráis.

Algunos de los actores conocían esta prisión porque habían cumplido parte de su condena allí y nos dieron una valiosa información. Tuvimos que recrear el gimnasio de boxeo que había sido destruido. Usamos el de la prisión Klong Prem, donde algunos de ellos habían servido como referencia. Me hubiera gustado filmar en esta prisión y organizar allí un taller de actuación con los presos, como lo hice en un centro de detención para delincuentes juveniles en Guatemala, pero nos enfrentamos a una negativa total de las autoridades tailandesas.

Creo que el boxeo es beneficioso y les da a los prisioneros un sentido de propósito. M, uno de los boxeadores en la película, es el ejemplo perfecto de esto. Se alejó de la violencia gracias al boxeo en prisión y se convirtió en un campeón internacional después de cumplir una sentencia de 15 años por asesinato. Nos encontramos con un video de YouTube con millones de visitas, donde los presos filipinos bailan con Michael Jackson: esto nos dio la idea del escenario perfecto para la pelea final en la prisión de Cebú, con 3000 prisioneros como extras.


P: Pareces estar muy interesado en la forma en que un personaje reacciona de manera extrema al ambiente...

R: Es así. Especialmente cómo un personaje se las arregla para alejarse de la violencia cuando ha dictado su vida desde la infancia. Hay una especie de conexión entre los protagonistas de JOHNNY MAD DOG y esta película, como si se tratara de una extensión de la otra, una transición de la adolescencia a la vida adulta, de la brutalidad a la espiritualidad. Un personaje que ha tenido una experiencia muy traumática en el pasado, a quien descubrimos en el presente y no sabemos qué hará en el futuro. Cuando era un niño pequeño, Billy Moore fue golpeado por su padre y cuando era adolescente se refugió en las drogas. Luego se fue a Tailandia para tratar de sobrevivir, para tratar de construir una nueva vida por sí mismo, pero cayó en la misma trampa. Irónicamente, es en un ambiente carcelario donde encontró su propia libertad una vez más. A medida que la película avanza, los que están alrededor de Billy se vuelven más amables, más humanos, comparten un vínculo fraternal con él, su propia familia. La fuerza de Billy radica en su curiosidad hacia los tailandeses con quienes compartió esta experiencia. Con su ayuda, logró luchar contra su adicción y cambiar sus formas. Usó el boxeo como una salida, como una terapia. Billy Moore termina su libro con: "Sobre todo, solo quería ser yo". La película intenta rendir homenaje a él y a todos los actores de la película que también han vivido esto a su manera.


Rita Dagher (notas de la productora)
Cuando Roy Boulter se me acercó para producir la adaptación cinematográfica del libro "A Prayer Before Dawn: A Nightmare in Thailand", la verdadera historia del encarcelamiento de Billy Moore en una prisión tailandesa, al principio me sentí reacia sobre el tema y el género. Realmente quería evitar lo fácil de una película sensacionalista con "efecto shock", que también podría albergar clichés ofensivos sobre un país como Tailandia. Tenía en mente películas que trataban temas similares y que sufrían un tratamiento un tanto simplista.

Pero mientras leía el libro de Billy Moore, me conmovió la historia de un héroe ordinario que después de años de autodestrucción logró vencer a sus demonios y tomar el control de su vida otra vez, así que decidí asumir el proyecto. También me conmovió el profundo afecto y cariño de este hombre por Tailandia y su gente.

Fue entonces cuando me di cuenta de la trascendencia de este proyecto, que ofrece una perspectiva única para esta historia humana tan fuerte y sincera, al tiempo que toma prestados los códigos de un género cinematográfico que necesitaba ser renovado.

Discutí el proyecto con Jean-Stéphane Sauvaire, que desde el principio estaba intrigado. Viajamos a Liverpool para encontrarnos con Billy. Ambos salimos abrumados de la reunión y decidimos allí mismo embarcarnos en esta aventura. El enfoque de Jean-Stéphane y su visión única me atrajeron. Me gustó su compromiso por mostrar la experiencia de Billy tan visceral y auténtica como fuera posible.

Jean-Stéphane viajó a Tailandia para sumergirse en la cultura local. Permaneció allí durante casi un año y se reunió con ex presos que también eran boxeadores de Muay Thai y cuyas vidas reflejaban la propia historia de Billy. Al hacer eso, trajo una representación naturalista y descarnada de la historia. Su tratamiento fue matizado y le dio profundidad e intensidad a la historia de Billy, evitando el uso de efectos dramáticos enfáticos.

Los fondos para la película demostraron ser algo complejos y después de algunos reveses en el casting, pudimos confirmar a nuestro actor principal: Joe Cole. Joe se entregó en cuerpo y alma. Su actuación resultó muy poderosa tanto física como psicológicamente.

La participación de HanWay fue clave desde el principio y ayudó a posicionar la película como una película de calidad conducida por un autor que la ayudó a alejarse de la película de género directa. Tuvimos mucha suerte cuando James Schamus se unió al proyecto junto con Meridian Entertainment, Canal+ y mi compañía, "Senorita". El papel de Indochina para asegurar la maravillosa ubicación de la prisión fue crucial.

Después de más de tres años de trabajo, estamos orgullosos de una película tan poderosa y única.


Jean-Stéphane Sauvaire (el director)
Jean-Stéphane Sauvaire comenzó su andadura como asistente de dirección en 1992 trabajando con Cyril Collard en LAS NOCHES SALVAJES. También trabajó con directores como Gaspar Noé, Bernie Bonvoisin, Karim Dridi, Siegfried y Laetitia Masson.

En 2002 empezó su carrera como director. Después de haber rodado tres cortometrajes, Jean-Stéphane Sauvaire dirigió su primer largo documental, CARLITOS MEDELLIN, rodado en Colombia. El documental cuenta la historia de un joven colombiano que se propuso salvar su barrio de la guerra y la violencia. Aclamado por la crítica, el documental fue seleccionado para proyectarse en numerosos festivales internacionales.

Cuatro años después, escribió y dirigió su primer largometraje de ficción en co-producción con Mathieu Kassovitz (Gothika, Los ríos de color púrpura, El odio), JOHNNY MAD DOG.

La película es una adaptación de la novela epónima del escritor congoleño Emmanuel Dongola, que sigue el viaje de una pequeña milicia de niños soldados durante una guerra civil en África.

El film fue galardonado en el Festival de Cannes (Un Certain Regard) con el Premio al Porvenir (Prix de l'Espoir). JOHNNY MAD DOG fue proyectado en al menos cincuenta festivales en todo el mundo.

En 2012, dirigió PUNK, una TV Movie para el canal ARTE. Basado en el best-seller de Boris Bergmann, con Béatrice Dalle, Paul Bartel y Marie-Ange Casta, PUNK fue seleccionado para proyectarse en el Festival internacional de Cine de Londres, Montreal, Zurich y La Rochelle, donde Jean-Stéphane Sauvaire recibió el Premio al Mejor Director.


Billy Moore
Billy Moore se volvió adicto a una edad temprana. Era su único escape de las interminables palizas a las que fue sometido. Esto le llevó a estar muchos años encarcelado, hasta que su corazón se rompió y finalmente se rindió. La guerra terminó cuando buscó ayuda y tratamiento a través de la rehabilitación. Después de un período de abstinencia, se enteró de que sus demonios siempre estaban esperando ese momento para atacar en sus momentos más vulnerables y causar estragos en su vida nuevamente, solo que esta vez en Tailandia.

Finalmente terminó pasando 3 años peleando por su vida y su cordura en una prisión tailandesa donde el Muay Thai le convirtió literalmente en un boxeador tailandés. Billy fue liberado con la amnistía de King en 2010, después de ser transferido al Reino Unido, logrando superar su lucha contra la adicción y atacar a sus propios demonios con coraje y determinación.

Escribió sus memorias y consiguió publicarlas. Un día estaba parado en la calle Hope, en el exterior de una pequeña compañía de producción en Liverpool, cuando decidió arriesgarse y llamar. Encontró la esperanza a través de una compañía de producción cinematográfica que quería compartir su historia real con el mundo a través de la gran pantalla.

Actualmente, Billy trabaja en un servicio de rehabilitación para drogadictos de Liverpool que brinda apoyo a personas que aún sufren, con el objetivo de mejorar su calidad de vida e inspirarlos a tener un futuro mejor. Todavía aplica la disciplina mental de un boxeador tailandés a todas las áreas de su vida.