Bajo el reinado de Napoleón, François Vidocq está considerado una leyenda en los bajos fondos parisinos: es el único hombre que ha conseguido escapar con vida de las colonias penales más aterradoras del país. Dado por muerto después de su última y espectacular fuga, el antiguo reo trata de pasar desapercibido haciéndose pasar por un simple comerciante. Pero su pasado acaba por alcanzarlo y después de ser acusado injustamente de asesinato, Vidocq hace un trato con el jefe de la policía. Vidocq ayudará a la policía a combatir al hampa a cambio de su libertad. A pesar de obtener excelentes resultados, provoca la hostilidad de los otros agentes de policía y la ira de los criminales, quienes ponen precio a su cabeza...