Cuando Martin se enamora de Elena, una joven rica y culta, queda atrapado entre sus sueños de abandonar sus orígenes humildes, de convertirse en escritor, su amor por la mujer con la que espera casarse y su compromiso político que le enfrenta a la familia de la alta burguesía de Elena.

Con mucha determinación y superando grandes dificultades, Martin se propone obtener la educación que su clase social le ha negado. Martin encuentra apoyo en un amigo mayor que él, el intelectual de izquierdas Russ Brissenden, y no tarda en integrarse en círculos socialistas. Esto no solo le lleva a asumir un compromiso político y a desarrollar actitudes destructivas, también crea un conflicto con Elena y su entorno burgués.