Cuenta la historia de Viktor Navorski (Tom Hanks): cuando va en avión de visita a Nueva York procedente de un país del Este de Europa se entera de que en su país ha tenido lugar un violento golpe de Estado. Se queda bloqueado en el John F. Kennedy International Airport con un pasaporte de un país que no existe; al no recibir autorización para entrar en los Estados Unidos, debe improvisar su existencia en la sala de tránsitos internacionales del aeropuerto hasta que termine la guerra que asola su patria.

Según pasan las semanas y los meses, Viktor descubre en el microcosmos comprimido de la terminal un mundo complejo y absurdo: encuentra generosidad, ambición, divertimento, juegos de poder y status, hace descubrimientos inesperados y hasta halla el amor con una hermosa azafata de vuelo llamada Amelia (Catherine Zeta-Jones). Pero Viktor ya hace tiempo que no es bien recibido por el encargado del aeropuerto Frank Dixon (Stanley Tucci), que le considera un contratiempo burocrático, un problema que no puede controlar pero que ansía borrar de su vista.