En una pequeña población costera de Nueva Zelanda, los Maoríes afirman ser descendientes de Paikea, el Jinete de Ballenas. En cada generación desde ya hace más de 1000 años, un varón heredero del jefe le sucede en el título.

Ese momento ha llegado. El hijo mayor del jefe, Porourangi, es padre de gemelos: un niño y una niña. Sin embargo, la madre y el pequeño mueren en el transcurso del parto. La niña superviviente recibirá por nombre Pai.

Abatido por el dolor, su padre la abandona al cuidado de sus abuelos. Koro, su abuelo y Jefe, no la reconoce como heredera de la tradición y la rechaza. Sin embargo, su abuela Flowers ve más allá: es una niña desesperada por ser querida; y Koro, poco a poco, aprende a quererla.

Cuando el padre de Pai, Porourangi -ahora un artista reconocido internacionalmente- vuelve a casa tras una ausencia de doce años, Koro espera que todo ya haya sido resuelto y que Porourangi acepte su destino y se convierta en su sucesor.
Sin embargo Porourangi no tiene la intención de convertirse en Jefe; su larga ausencia le ha separado tanto física como emocionalmente de su gente. Tras una amarga discusión con Koro, se va y se lleva consigo a Pai. Ella inicia el viaje pero vuelve rápidamente, afirmando que su abuelo la necesita.

Cegado por los prejuicios, incluso Flowers no puede convencer a Koro de que Pai es su heredera natural. El anciano jefe está convencido que los problemas de su tribu empezaron en el momento en que Pai nació y pide a su pueblo que le traigan a sus hijos de 12 años para iniciar su entrenamiento. Koro cree que, a través de un proceso de aprendizaje de los cantos antiguos, los ritos tribales y las técnicas guerreras, el futuro líder se le revelará.
Mientras, en la profundidad del océano, un gran banco de ballenas responde atraído hacia Pai y sus destinos compartidos.

Cuando las ballenas embarrancan en la arena de las playas, Koro se convence de que es una señal del final apocalíptico de la tribu... pero una persona se prepara para hacer el gran sacrificio que salve a la gente de la aldea: el Jinete de Ballenas.