Marley nació el 6 de febrero de 1945 en Nine Mile, una pequeña localidad en el norte de Jamaica, en el seno de una familia pobre y rota. Su padre, Norman Marley, era un capitán del Ejército británico que se desentendió de su hijo Bob. A finales de la década de 1950, Bob Marley y su madre se instalaron en Trench Town, un mísero barrio de la capital jamaicana, Kingston, donde entró en contacto con la música. En 1963 grabó su primera canción, "Judge Not", influida por la música de Ray Charles, Fats Domino o Curtis Mayfield; y formó su primer grupo, los "Wailin Wailers", junto con Bunny Wailer y Peter Tosh. Con ellos grabó poco después "Simmer Down", una llamada a la paz y en contra de las bandas callejeras que asolaban Kingston. La canción alcanzó el número uno y marcará la línea que le llevará a ser la voz del "ghetto".

En 1966 se casó con Rita Anderson y ambos se trasladaron a Estados Unidos al lado de su madre, que se había afincado allí tras casarse de nuevo. Cuando Marley regresó a Jamaica, el culto a la religión "rastafari" se había disparado tras una visita del entonces Emperador de Etiopía, Haile Selassie, considerado como "Dios en la Tierra" por los "rastas". A partir de entonces, esta religión, un sincretismo de profecías bíblicas, filosofía naturista y nacionalismo negro que utiliza la marihuana para su liturgia tendrá una gran influencia en su obra artística. También por esa "espiritualidad" que emanaba de sus canciones, su banda tuvo numerosos problemas para encontrar representante, lo que les restó proyección inicialmente.

A principios de la década de 1970, los primigenios "The Wailers" se aliaron con el productor Lee Perry, que revolucionó su trabajo. En 1972 publicaron su primer álbum, "Catch a Fire"', que tuvo gran éxito, y con el que realizaron una pequeña gira por Estados Unidos y el Reino Unido. Un año después salió a la luz su nuevo trabajo, "Burnin'", que fue superventas e incluyó alguno de los grandes temas de la banda, como "Get up, stand up" y "I shot the sheriff", luego convertida en "número uno" por el guitarrista y cantante británico Eric Clapton.

Dos de los músico de "The Wailers", Bunny y Tosh, dejaron el grupo en 1975 para dedicarse a su carrera en solitario y fueron sustituidos por la mujer de Bob, Marcia Griffiths, y por Judy Mowatt. La recomposición trajo consigo un nuevo nombre para la banda: "Bob Marley and The Wailers". Su primer LP será "Natty Dread" (1975), que incluye las afamadas "No woman no cry" o "Revolution". Ese año también publicaron un directo, "Live", muy al estilo de la época.

"Rastaman Vibrations" (1976) fue ya superventas y alcanzó los primeros puestos de las listas norteamericanas. Este trabajo es uno de los más claros exponente de las creencias de Bob Marley, donde amor y crítica social confluyen con revolución espiritual y política. En él se hallaba la célebre "War". Ese año, Marley trasladó su residencia a Miami tras resultar herido de bala en Kingston poco antes de ofrecer un concierto por la reconciliación. Desde Estados Unidos, Marley se convertirá en una estrella internacional merced a discos como "Exodus" (1977).

"Kaya" (1978), un trabajo con numerosas canciones de amor; "Babylon By Bus" (1978), con uno de los directos más potentes hasta el momento; y "Survival" (1979), con temas como el himno a "Zimbawe", incrementaron su fama. En 1980 publicó "Uprising", cuyo éxito fue arrollador y propició una gran gira que batió en Europa todos los récord de asistencia. Al finalizar la gira, Marley enfermó de cáncer y el 11 de mayo de 1981 falleció a los 36 años en un hospital de Miami.

Su cuerpo fue trasladado a su localidad natal, Nine Mile, donde descansa en un mausoleo. A su funeral acudieron numerosas personalidades además de miles de personas. En 1983 apareció su disco póstumo "Confrontation", que acababa la trilogía sobre la música y la paz iniciada en "Survival". Desde entonces se han publicado numerosos discos recopilatorios.