Es uno de los compositores contemporáneos más versátiles y de más éxito del mundo del cine y ha compuesto la música para 12 películas de Tim Burton, entre ellas La gran aventura de Pee-Wee, Bitelchús, Batman (por la que consiguió un Grammy a la mejor pieza instrumental y una nominación como mejor banda sonora), Eduardo Manostijeras, Batman vuelve, Pesadilla antes de Navidad (otra nominación a los Grammy como mejor banda sonora), Mars Attacks!, Sleepy Hollow, El planeta de los simios, Big Fish (nominación a los Premios de la Academia)y Charlie y la fábrica de chocolate.

Elfman escribió la música original del musical Chicago, galardonado con el Oscar, y de los éxitos de taquilla en todo el mundo Spider-Man y Spider-Man 2. Entre sus restantes trabajos figuran El indomable Will Hunting (nominación a los Premios de la Academia) y MIB. Men in Black (Hombres de negro) (nominación a los Premios de la Academia), La masa (Un hombre increíble), El dragón rojo, MIB II-Men in Black II (Hombres de negro II), Prueba de vida, Family Man, Un plan sencillo, Eclipse total (Dolores Claiborne) y Dick Tracy, nominada a los Grammy, así como Darkman, Sommersby, Dead Presidents, Belleza negra, Todo por un sueño y Misión imposible.