Nacido en 1947 el 21 de Abril en Muskegon, creció con sus padres en Coachville, en un remolque, puesto 96, 3423 Carpenter Road. Su padre era profesor de inglés y su madre secretaria de dirección. En ese momento, nadie imaginaba que, años más tarde, su voz apasionada y sus canciones espinosas y nihilistas tendrían un efecto incomparable en el transcurso de la historia del rock.

James era un chico tímido y flaco, que en su tiempo libre tocaba la batería en una banda local llamada The Iguanas. En 1966 terminó la escuela secundaria con el mejor promedio de la clase. Eso hubiese significado su paso directo a la universidad pero a James ya lo había capturado el rock & roll.

En 1967 Iggy se fue a Chicago en donde tomó clases de música y consiguió trabajo como músico sesionista. Cuando se quedó sin dinero, regresó a Ann Arbor y decidió formar una nueva banda. Convenció a Ron Asheton para que se le uniera en guitarra y a su hermano Scott para que tocara la batería. Pronto se les sumó David Alexander en bajo e Iggy empezó a cantar. La banda se llamó The Psychedelic Stooges para más tarde convertirse simplemente en The Stooges.

El primer disco de The Stooges estaba compuesto de letras nihilistas y rock & roll de garage. Era un trabajo más que despojado, reducido a tres acordes. Sin embargo, ese primer disco no fue tan duro como lo que vendría después: Funhouse, el segundo disco editado en 1970. Contiene un puñado de canciones poderosas y anárquicas que, para muchos, sentaron las bases sonoras del punk. Este disco, construido ingeniosamente, empieza amenazador con el tema Down on the Street y concluye apocalíptico con L.A. Blues. La forma de cantar de Iggy, mucho más expresiva que en el debut, se mueve entre el atrevimiento y el grito primitivo en canciones que siempre giran alrededor de lo adolescente. Un tiempo después de la edición del álbum, la banda se separó temporalmente.

Iggy conoció a Bowie en Nueva York, en 1972, y juntos formaron Iggy and the Stooges. Columbia los contrató a través de Bowie y lanzaron Raw Power, en 1973. Un disco febril que fue el epitafio de la banda. Con Williamson como co-autor, las canciones de Iggy se volvieron más musicales. Iggy nunca quedó conforme con la mezcla original y el disco fue remezclado y reeditado en 1997 según el paladar de Iggy.

Las giras largas y caóticas y las tensiones derivadas de ellas, sumadas a la adicción a la heroína de todos los músicos, rompieron la frágil estabilidad del grupo. El último show tuvo lugar en Detroit en 1974.

Sin The Stooges, Iggy se hundió aún más en el caótico mundo de las drogas. Durante 1975, mientras se desintoxicaba, grabó Kill City, junto a James Williamson, el último guitarrista que había tenido The Stooges.

Pero la cura real se produjo de la mano de David Bowie, con quien grabó, en 1977, dos obras para RCA: The Idiot, un disco efectivo y enérgico y el gran Lust For Life, que terminó de otorgarle la condición de ícono del punk.