Desde que en sus primeros álbumes dio a conocer al público canciones compuestas por Bob Dylan (cuya carrera ha estado muy vinculada a la de Joan desde 1961), Pete Seeger, Woody Guthrie, Phil Ochs, Richard Fariña, Johnny Cash, Donovan, Malvina Reynolds, Tim Hardin y algunos otros grandes nombres, Joan siempre se ha mostrado dispuesta a explorar nuevos territorios musicales.

En una época en la historia estadounidense cuando resultaba bastante arriesgado profesionalmente, y cuando desde luego no estaba de moda hacerlo, Joan siempre dejó que su trabajo y sus preocupaciones sociales se reflejaran en sus canciones. Cantó a favor de la libertad y de los derechos sociales en todos los países donde actuó, en la parte trasera de unos camiones y también a unos pasos del Lincoln Memorial, así como en la manifestación a favor de Martin Luther King en Washington en 1963. Un año más tarde rechazó recibir el 60% de su devolución de impuestos para protestar contra la inversión en armamento, y participó en la creación en la creación del movimiento Libertad de Expresión en la Universidad de Berkeley. En 1965 ayudó a crear el Institute For The Study Of Nonviolence, que tuvo su sede cerca de su casa de Carmel Valley. En 1966, Joan Baez participó en diversas protestas junto a César Chavez y miles de agricultores que reclamaban mejores salarios y unas condiciones de trabajo más dignas, y también se enfrentó a la pena de muerte en una manifestación que tuvo lugar en el exterior de la cárcel de San Quintín durante una vigilia navideña. Al año siguiente, atrajo la atención del público hacia nuevos movimientos de protesta, y a medida que la tensión en Vietnam aumentaba a finales de los años 60 y principios de los 70, viajó a Hanoi con la organización norteamericana Liaison Committee, tras lo cual ayudó a establecer la organización Amnistía Internacional en la Costa Oeste estadounidense.

La impresionante voz de Joan Baez se convirtió en la banda sonora de aquella época, gracias a una artista que añadía una dosis de emoción a todo lo que interpretaba. Desde que en 1959, a los 18 años, ofreció su primera actuación en la primera edición del Newport Folk Festival, y durante sus prácticas en el circuito de locales de música folk en Boston-Cambridge (lo que le permitió publicar su primer álbum en solitario para el sello Vanguard Records en el verano de 1960), Joan siempre ha reflejado una sensibilidad muy distinta a la que ofrecen el resto de los artistas.

En sus baladas tradiciones y de estilo blues, y también en sus canciones de Carter Family, sus temas con aromas "cowboy" y en el resto de sus temas folk, Joan siempre se ha mostrado fiel a la pasión que siente por la influencia social y por la tradición musical. Entre las canciones que formaron parte de sus primeros álbumes se encuentran muchos de las que se convertirían en sus grandes clásicos, en su voz y también en la de otros artistas. Entre sus títulos más conocidos destacan House Of the Rising Sun (un tema popularizado también por The Animals), John Riley (The Byrds), Babe, I'm Gonna Leave You (Led Zeppelin), "What Have They Done To the Rain" (The Searchers), "Jackaroe" (Grateful Dead) y "Long Black Veil" (The Band). Asimismo, "Geordie", "House Carpenter" y "Matty Groves" se convirtieron en canciones inolvidables para un buen número de artistas británicos cuyos orígenes se remontan sobre todo a tres grupos míticos, Fairport Convention, Pentangle y Steeleye Span.

Tras el éxito mundial conseguido por Los Beatles, la definición de lo que significaba el término "música folk" (un solista con una guitarra acústica) se expandió de forma significativa y liberó de prejuicios a otros muchos artistas. Lejos de seguir al resto de los cantautores, armados con una guitarra y una amplificador eléctrico, Joan grabó tres excelentes álbumes en los que utilizaba instrumentación clásica. Posteriormente, cuando pensó que se encontraba ante el momento más adecuado, a principios de los 70, empezó a grabar en Nashville. Aquel ambiente supuso el escenario ideal para dar forma a los cuatro álbumes que publicó a través de Vanguard Records (incluyendo el single de mayor éxito de toda su carrera, una versión del éxito de The Band "The Night They Drove Old Dixie Down") y a sus dos primeros discos a con el sello A&M.

Joan decidió ofrecer una nueva esperanza a todos los chilenos cuando sufrían la opresión del general Augusto Pinochet. A ellos les dedicó el primero de sus álbumes interpretado en castellano, un disco que a finales de los 80 inspiró a Linda Ronstadt a grabar algunas de sus canciones también en nuestro idioma. Uno de los temas de aquel disco, "No Nos Moverán" (We Shall Not Be Moved) fue censurado en España durante más de 40 años, bajo el mandato de Franco, y fue eliminado de la edición del álbum que se publicó en nuestro país. Joan se convirtió en la primera artista importante que cantó la canción en público, cuando la interpretó en una polémica actuación televisiva que se emitió en Madrid en 1977, dos años después de la muerte del dictador.

Los años más prolíficos de Joan con el sello A&M Records en los años 70 permitieron a sus fans disfrutar del lanzamiento del single "Diamonds & Rust", compuesto por ella misma. Se trataba del tema que dio título a un álbum que incluía canciones de artistas como Jackson Browne, Janis Ian, John Prine, Stevie Wonder & Syreeta, Dickey Betts, del grupo Allman Brothers Band, y Bob Dylan. Sus lanzamientos de finales de 1975 y 1976 (y la película Renaldo & Clara, estrenada en 1978) contaron con la participación de Joan Baez. Asimismo, a finales del 78, Joan viajó al norte de Irlanda y participó en una marcha de protesta junto a la organización Irish Peace People, pidiendo el final de la violencia que por entonces asolaba el país.

Tras obtener el premio San Francisco Bay Area Music Award (BAMMY) en la categoría de Mejor vocalista femenina en 1978 y 1979, surgieron un buen número de películas y vídeos grabados en directo que servían para documentar los viajes y conciertos de Joan. En 1983 actuó por primera vez en la ceremonia de entrega de los premios Grammy, interpretando el tema "Blowin' In the Wind" de Bob Dylan.

Tras recibir su tercer premio BAMMY (en la categoría de Mejor Vocalista Femenina) en 1995, el interés que siempre ha sentido Joan por el trabajo de otros cantautores alcanzó su punto máximo con la publicación de su siguiente álbum, Ring Them Bells. Grabado en directo en la sala Bottom Line de Nueva York, el álbum contó con la colaboración de artistas como Mary Black, Mary Chapin Carpenter, Mimi Fariña, Tish Hinojosa, Janis Ian, Indigo Girls, Kate y Anna McGarrigle y Dar Williams. El siguiente disco, Gone From Danger, se lanzó en 1997, y de nuevo mostró a Joan convertida en una auténtica inspiración para muchos jóvenes compositores. En aquella ocasión contó con la colaboración de Sinead Lohan, Betty Elders, cuya carrera se inició en el festival de música de Kerrville, el grupo The Borrowers, procedentes de Austin (Texas), y Richard Shindell, el cual participaría posteriormente en un buen número de giras junto a Joan durante varios años.