Joan Manuel Serrat nace en Barcelona el 27 de diciembre de 1943. En 1965 graba su primer disco EP. Se integra en el movimiento "Nova Canço Catalana", cuyo grupo promotor lleva el nombre de Els Setze Jutges. Su debut en público se produce en el Teatro Esplugues de Llobregat en mayo de ese año. Su segundo disco Ara que tinc vint anys aparece al año siguiente. Se presenta en el Palau de la Música Catalana en 1967. El disco con Cançó de matinada y Paraules d’amor se convierte en número uno en ventas en España. Es designado en 1968 representante de Televisión Española en el Festival de Eurovisión, pero renuncia a cantar en el mismo si no lo hace en catalán. El veto sobre él y sus canciones en la radio y televisión oficial se mantiene durante cinco años. Debuta en la película Palabras de amor/Tren de madrugada dirigida por Antoni Ribas. Luego tomará parte en las películas La larga agonía de los peces (La llarga agonia dels peixos fora de l’aigua) de Francesc Rovira Beleta, en 1970; Mi profesora particular de Jaime Camino en 1972 y una colaboración en La ciutat cremada de Antoni Ribas en 1975.

En 1969 presenta una nueva obra, la primera de envergadura en castellano: Dedicado a Antonio Machado, poeta. Emprende una gira latinoamericana de cinco meses. Al año siguiente realiza una gira por Argentina, Colombia, Chile, Venezuela y México. Graba Mediterráneo. Graba el álbum Miguel Hernández en 1972. Se edita en 1975 Piel de manzana, que pasa a ser un disco casi clandestino cuando Serrat protesta desde México por las últimas penas de muerte del franquismo. Opta por el exilio en dicho país. Regresa a Barcelona en 1976 y tiene un recibimiento multitudinario, realiza un gran concierto en el Palau d’Esports y en noviembre en París, coincidiendo con Georges Brassens. Presenta su disco en 1985 El sur también existe, sobre poemas de Mario Benedetti y en 1987 Bienaventurados. Graba en 1986 Sinceramente teu, una selección de temas que interpreta en portugués junto a María Betania, Gal Costa, Caetano Veloso, Toquinho y Raimundo Fagner. En 1991 cambia aparentemente de medio para grabar 60 programas de "La radio con botas" que contaba la historia de los últimos 50 años a través de la radio y con la radio. Parte de documentos sonoros y la vivencias de escritores como Manuel Vázquez Montalbán, Terenci Moix, Joan Barril, Mario Benedetti, Josep Mª Benet I Jornet, Eduardo Galeano y José Agustín Goytisolo.

En 1994 se le otorga la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes. En este mismo año recibe un homenaje en la Librería Crisol, de Madrid, que reúne, entre otros, a Víctor Manuel, Ana Belén, la ministra de Cultura Carmen Alborch, Luis Eduardo Aute, y las adhesiones de Rafael Alberti y Mario Benedetti. Graba el disco Nadie es perfecto, que obtiene el Disco de Platino en 1995. El presidente del gobierno, Felipe González le impone, en el Palacio de la Moncloa, la Encomienda del Mérito Civil por su contribución a las relaciones entre España e Iberoamérica. Quince jóvenes y destacados artistas y grupos del pop-rock graban sus personales versiones de otros tantos temas "serratianos" en el disco titulado Serrat... eres único. Monserrat Caballé y su hija Monserrat Martí incluyen en su disco Dos voces, un corazón las canciones Mediterráneo y La saeta. Se presenta en Mostar, la ciudad de Bosnia-Herzegovina, luego en el festival de las Artes para Niños, celebrado en Sarajevo. Recibe el Premio Ondas de Música, en reconocimiento a su trayectoria profesional. Graba el doble CD Banda sonora D’un temps, d’un país y alcanza muy pronto el número uno en las listas de ventas. Gira por España con "La banda de los cuatro" integrada por Ana Belén, Víctor Manuel, Miguel Ríos y el propio Joan Manuel Serrat, en un proyecto que lleva el título El gusto es nuestro.

Los Premios de la Música, creados a iniciativa de la SGAE y la AIE, otorgan el Premio de Honor a Serrat, como reconocimiento a una carrera tan dilatada como ejemplar. Realiza una colaboración especial en el Festival de Peralada, sumándose al concierto en honor del Orfeón Donostiarra. Allí interpreta sus temas acompañado por Orfeón Donostiarra y la Orquesta Sinfónica de Galicia. Participa como narrador de tres cuentos de un disco en castellano y catalán, con la Orquestra Simfònica de Barcelona. En el año 2003 graba Serrat sinfónico también con la Orquestra Simfònica de Barcelona, esta vez con Joan Albert Amargós al frente de ella. El propio Amargós es el orquestador de las canciones que conforman el disco. Realiza una larga gira por España y Latinoamérica a lo largo del año 2004 con los temas de Serrat sinfónico principalmente. El 25 de Octubre de 2004 se hace público un cáncer de vejiga que le obliga a suspender sus actuaciones para someterse a una operación quirúrgica.

El mes de diciembre del mismo año vuelve a cantar, eligiendo para su reaparición La Marató de TV3, el programa de la televisión pública catalana que este año precisamente recauda fondos para la investigación de las enfermedades oncológicas. Su recuperación total quedó patente a mediados de 2005, cuando el cantautor regresó a los escenarios con la gira Serrat 100x100. En junio de este mismo año decenas de artistas ofrecieron un concierto-homenaje a Serrat que posteriormente se convertiría en el disco Serrat... ¡Eres único! Vol.2. También en 2005 Serrat es elegido "Catalán del Año". El premio le fue concedido por El Periódico de Catalunya gracias a la votación popular y en reconocimiento a su contribución al imaginario musical y vital de varias generaciones y al valor artístico de su último proyecto, el álbum Serrat sinfónico. En la primavera de 2006 se edita un nuevo disco, esta vez en catalán, que lleva por título Mô, como llaman a su ciudad los habitantes de Mahón. Contiene 12 canciones, todas escritas por Joan Manuel Serrat excepto Mala mar, con texto de Joan Margarit, y El mal de la tarongina, con texto de Manuel Vicent y Joan Manuel Serrat.

En 2006 La Fundació Cátedra Iberoamericana de la Universitat de les Illes Balears otorga a Serrat el premio Juníper Serra 2006 por su coraje civil en defensa de las ideas democráticas de justicia y libertad, y por su capacidad por vivir y hacer convivir dos mundos culturales diferentes. El Ayuntamiento de Maó le concede la Medalla de oro de la Ciudad por su vinculación personal y profesional con la isla. El Ayuntamiento de Barcelona le concede la Medalla de oro de la Ciudad de Barcelona por su aportación cultural y cívica, la divulgación de obras poéticas y su prestigio internacional. A finales de este año 2006, aparece un nuevo álbum de homenaje a Serrat, Per al meu amic... Serrat, en el que diversos cantantes interpretan algunas de sus canciones en catalán.

En 2007 es galardonado con la Medalla de Honor del Parlamento de Cataluña en reconocimiento por su labor en defensa de la lengua y la cultura catalana como miembro en los años 60 de Els Setze Jutges y como Caballero de la Legión de Honor de la República Francesa. También en 2007 realiza una gira junto a Joaquín Sabina llamada Dos pájaros de un tiro, que los lleva por 30 ciudades españolas y 20 americanas y que se inicia en Zaragoza el día 29 de junio de 2007 y finaliza el 18 de diciembre en Buenos Aires (Argentina) después de 71 conciertos. De los conciertos celebrados en Madrid se graba un disco en directo y un DVD con más material que se edita en diciembre de 2007. El nombre de dicho disco es, al igual que la gira, Dos pájaros de un tiro. A mediados de 2008 y hasta julio de 2009, Serrat retoma por tercera vez su gira intimista Serrat 100x100 llevándola junto a Ricard Miralles por España y América.

A finales de 2009 Joan Manuel Serrat es galardonado con el Premio Nacional de las Músicas Actuales correspondiente a 2009, que concede el Ministerio de Cultura. En la primera edición del certamen, el jurado destaca "su incuestionable talento y trayectoria, su influencia en el imaginario popular que ha trascendido generaciones, su permanente presencia en los escenarios con Serrat 100X100 y otros proyectos significativos y el haber puesto la música al servicio de los grandes poetas".

Durante la primera parte de 2010 llega un nuevo álbum, Hijo de la luz y de la sombra, un homenaje a Miguel Hernández con motivo del centenario del nacimiento del poeta de Orihuela.