Nació en Montreal en 1934. Su padre, un ingeniero que era propietario de una empresa de ropa, murió cuando Leonard tenía nueve años. Asistió a la universidad McGill, donde a los 17 años formó un trío de country-western llamado The Buckskin Boys. También comenzó a escribir poesía y pasó a formar parte del ambiente bohemio-literario local, un ambiente tan "underground" que carecía de todo tipo de intención subversiva porque incluso eso estaría por debajo del nivel. Su primera colección de poesía "Let Us Compare Mythologies" se publicó en 1956, cuando aún no se había licenciado. "The Spice Box of Earth (1961), su segunda colección, catapultó a Leonard Cohen al reconocimiento internacional.

Después de un breve paso por la universidad de Columbia de Nueva York, Leonard Cohen obtuvo una beca y eso le posibilitó viajaror toda Europa y al final se asentó en la isla griega de Hydra donde compartió su vida con Marianne Jenson y su hijo Axel. Cohen permaneció en Grecia, yendo y viniendo, durante siete años. Escribió dos volúmenes más de poesía, la polémica Flowers for Hitler (1964) y Parasites of Heaven (1966) y dos novelas muy aclamadas The Favorite Game (1963), su retrato del artista como un joven judío en Montreal y Beautiful Losers (1966) que aparecía descrita en su funda polvorienta como una desagradable épica religiosa de una belleza incomparable.

Pero ni siquiera el cálido clima de Hydra pudo refrenar el temerario espíritu de Cohen. "Para escribir libros, uno tiene que estar en un sitio" le dijo a la revista Musician en 1988. "Uno tiende a reunir cosas a su alrededor cuando uno escribe un libro. Se necesita una mujer. Es agradable tener niños cerca porque siempre hay comida. Es bonito tener un hogar que esté limpio y ordenado. Yo tenía esas cosas y entonces decidí ser un compositor". Dejando atrás su hogar, Cohen volvió a Norteamérica, decidido a establecerse cerca de Nashville y llevar a cabo su carrera musical. Apoyado por Judy Collins, quien grabó "Suzanne" y "Dress Rehearsal Rag" en su disco de 1966 "In My Life". En 1967, Cohen hizo aparición en el Festival de Folk de Newport donde llamó la atención del legendario cazatalentos de Columbia, John Hammond (quien también contrató a Billie Holiday, Bob Dylan y Bruce Springsteen para su sello). Por navidad, Columbia había editado ya su primer disco 'The Songs of Leonard Cohen'.

Fue un comienzo impresionante ya que temas como "Suzanne", "Hey, that's no way to say goodbye", "So long Marianne" y "Sisters of mercy" colocaron a Cohen en la cima del panteón del pop confesional. Los temas tenían tal fuerza que la película de 1971 de Robert Altman "McCabe and Mrs. Miller" se convirtió en el primer vídeo de gran formato para la banda sonora de Cohen.
En 1968, Leonard Cohen publicó 'Selected Poems: 1956-1968', una antología de poemas de sus primeros libros además de una serie de nuevos e inéditos poemas. Por este volumen, Cohen obtuvo el premio "Governor-General's Award", la mayor distinción literaria de Canadá. Declinó tal honor de inmediato.

'Songs From a Room' (1969), su segundo album, y 'Songs of Love and Hate' (1971) consolidaron a Cohen como maestro de la mortificación y centinela de la soledad. Con "Bird On a Wire", "The Song of Isaac", "Joan of Arc" y "Famous Blue Raincoat" siguió ampliando las fronteras del panorama pop.

1972 marcó la edición de un nuevo libro de poemas "The Energy of Slaves" y el primer disco en directo de Cohen "Live Songs", que contenía una impresionante improvisación de 14 minutos "Please Dont Pass Me By" además de versiones en directo de sus primeros tres discos.

"New Skin For the Old Ceremony" (1973) fue una especie de cambio estilístico. Con un sonido más orquestado (gracias al productor John Lissauer), Leonard Cohen prosiguió con sus investigaciones sobre el crisol más tórrido del espíritu humano, las encubiertas lides de los tocadores.

Cohen se tomó un periodo sabático de la batalla musical durante los siguientes años, editando sólo un album de grandes éxitos "Best of Leonard Cohen" (1975).

En 1977, volvió con lo que fue sin duda su disco más curioso "Death of a Ladies' Man". Empezó como una colaboración con el famoso productor Phil Spector pero acabó excluyendo a Cohen de las etapas finales de la grabación. "Fue una catástrofe" rememora. "Son todo voces improvisadas y Phil las mezcló en secreto a mano armada. Tuve que decidir si iba a contratar a mi propio ejército para luchar con él en Sunset Boulevard o dejarlo correr. Y lo dejé correr". Al año siguiente Cohen publicó una colección de poemas y poemas en prosa titulado "Death of a Lady's Man".

'Recent Songs' (1979), el siguiente disco, fue otro cambio estilístico con respecto a su predecesor. El sonido Spectoriano se había terminado y había sido sustituido por una pátina musical más delicada en parte debido a la influencia del coproductor Henry Lewy (quien anteriormente había trabajado con Joni Mitchell). Los temas prosiguieron con las disecciones que Cohen hacía de la unión hombre-mujer pero también empezaron a reflejar sus antiguas exploraciones del campo religioso.

1984 presenció la publicación de "The Book of Mercy", una colección impresionamente bella y profunda de meditaciones poéticas. "Various Positions", un disco de 1985, representaba el total florecimiento de estos temas religiosos.

'Im Your Man' (1988) fue la culminación de la reintegración profesional y personal de Leonard Cohen, un trabajo de una elaboración extraordinaria que habla elocuentemente de la experiencia de uno de nuestros más respetados artífices de la palabra. Con la inclusión de ahora ya dos clásicos como "First We Take Manhattan", "Tower of Song" y "Aint No Cure for Love", no sorprendió que el disco se colocara en el número uno de varios países europeos.

Cuatro años más tarde, Cohen editó "The Future", un extraordinario documento auditivo sobre el malestar cultural. Examinando tanto nuestras salas de juntas como nuestras habitaciones, declamando como un profeta del antiguo testamento ("The Future") o implorando como un penitente ("Be For Real") el bardo siempre tiene la vista puesta en la recompensa: el poder curativo del amor. "The Future" contenía "Democracy" uno de los temas más ambiciosos de la historia de Cohen, nada menos que un intento de nuevo himno nacional, la CNN del alma, propulsada por un memorable coro al estilo Whitman: "Sail on, sail on O mighty Ship of State, to the shores of need, past the reefs of greed, through the squalls of hate, sail on, sail on, sail on..." (Navega, navega, oh poderoso navío del estado, hacia las costas de la necesidad, dejando atrás los acantilados de la codicia, a través de las borrascas del odio, navega, navega, navega).

En 1993, Cohen editó una nueva colección literaria, publicada bajo el nombre de "Stranger Music" contenía letras de canciones, poemas y fragmentos de sus diarios. Poco después de la gira de "The Future", Leonard Cohen empezó a pasar más tiempo en el retiro zen que hay en la cima del monte Baldy al sur de California. Pasaba la mayor parte del tiempo meditando, reflexionando en los koans y cocinando para su maestro, Sasaki Roshi. Mientras que Cohen estuvo en el monte Baldy, Leanne Ungar y Bob Metzger produjeron un disco en directo "Cohen Live" (1994), una selección de las giras de Cohen durante 1988 y 1993.

En 1999, después de casi nueve años en el monte Baldy, tiempo durante el cual Cohen fue ordenado como monje zen y recibió el nombre Dharma de Jikan (el silencioso), bajó de la montaña armado con cientos de nuevos poemas y letras de canciones. Inmediatamente empezó a trabajar en las canciones junto a Sharon Robinson, quien anteriormente había sido segunda voz y quien también había coescrito junto con Cohen dos temas "Everybody Knows" y "Waiting for the Miracle".

Durante la ansiosa espera de la edición de un nuevo album en estudio, los fans se aplacaron cuando el productor Leanne Ungar rescató algunas de las extraordinarias cintas de los conciertos de Cohen en Inglaterra durante 1979 y lo editó bajo el nombre "Field Commander Cohen - Tour of 1979" (2001). Y ahora ya tienen el "Ten New Songs" una fascinante colección (¿de qué si no?) de diez nuevos temas que han surgido a partir de la colaboración con Robinson, el cantautor polifacético, vocalista e instrumentalista y de la inestimable participación del productor Ungar.

Jennifer Warnes editó el tan aclamado por la crítica "Famous Blue Raincoat" en 1986, un album totalmente dedicado a la obra de Cohen.

En 1991, una serie de artistas contemporáneos colaboraron en un homenaje a Cohen. "Im Your Fan" fue creación de Christian Feuret, el editor de Les Inrockuptibles, la revista de rock más popular de Francia.

Se produjo otro disco homenaje "Tower of Song" (1995) que contenía intepretaciones de temas Cohen de la mano de artistas de renombre como Billy Joel, Sting, Elton John, Willie Nelson y Bono.

La obra de Cohen no sólo escoge como formato el papel o el disco. Conceptualiza sus propios videos y en 1984 se encargó del guión, dirección y arreglos musicales de "I Am A Hotel" un corto de media hora de duración que obtuvo el primer premio en el Festival Internacional de Televisión de Montreux (Suiza) y fue nominado a los Premios de la Academia. Colaboró con el cantante/compositor Lewis Furey en "Night Magic" una película de opera rock por la que obtuvo el premio Canadian Juno a la mejor banda sonora de película en 1985. Su labor delante de las cámaras incluye un memorable papel como director de la Interpol en la serie "Miami Vice" de la NBC.

Sus últimos discos son, Ten New Songs (2001) un The essential (2002) y en 2004 Dear Heather.