En 1981 Lars Ulrich y James Hetfield forman Metallica en Los Angeles. Inspirados por la ola de bandas británicas de Heavy Metal. El sonido de Metallica es una respuesta directa a diferentes grupos de la época algo suaves y con tendencia a figurar en listados.
En 1983 Metallica escoge a Nueva York como su centro de operaciones. Su primer trabajo Kill 'em All es lanzado por el sello independiente Megaforce. Este disco supera las trescientos mil copias de venta y significa la primera gira internacional del grupo.
En 1984 aparece su ya segundo disco Ride The Lightning; Elektra se encarga de la distribución. En 1985 Master Of Puppets, tercer disco, es grabado en Copenhage. El álbum vende un millón de copias, solo en los Estados Unidos. El grupo acompaña a Ozzy Osbourne en un recorrido por los Estados Unidos.
Es 1986 y la banda está en su primer tour por Gran Bretaña y Europa. En la noche del 27 de septiembre, el bus que transporta al grupo se sale de una carretera sueca. El bajista Cliff Burton pierde la vida. Para reemplazarlo los restantes miembros de la banda eligen a Jason Newsted como nuevo bajista.
En 1987, en enero la banda regresa a Europa a finalizar la parte de la gira que se vió afectada por el accidente. Cansados de viajar y ofrecer conciertos por casi un año, el grupo decide tomarse un merecido descanso en California. Mientras escriben temas para el próximo disco, James Hetfield, guitarrista y cantante de la agrupación sufre un accidente. Andand en monopatín cae a una piscina... vacía. Como consecuencia del accidente, James se parte el brazo y tarda tres meses en recuperarse. Durante este periodo, la casa de Lars se convierte en salón de ensayos. De esta experiencia surge un trabajo llamado Garage Days Re' Revisited. El disco contiene versiones de clásicos underground del metal.
En 1988 Kill 'em All es relanzado por Elektra. El disco vende 250 mil copias. El video Cliff 'em All, en homenaje al bajista desaparecido vende 100 mil ejemplares. El 7 de septiembre de 1988 ...And Justice For All, su nueva producción discográfica aparece en las tiendas.
Después de unos años de descanso, y varias giras mundiales, en Agosto de 1991 sale a la venta Metallica, conocido también por el nombre de Black, con el que consiguen ser número 1 en Estados Unidos y Europa, realizando una gira por todo el mundo en la que demuestran que son uno de los mejores directos del panorama musical, según palabras de Kirk Hammett: "Nosotros somos pura energía en el escenario, desprendemos poder al público y ellos son capaces de recogerlo, esa es la diferencia".
Durante los siguientes años Metallica sufre una transformación que se ve reflejada en Junio de 1996 cuando se publica Load, un cambio sobre todo de imagen. Pasan de tener el pelo largo y no pensar demasiado en el vestuario, a cortarse el pelo, y cambiar el formato de los discos, con cambio del anagrama de Metallica y la creación de un escudo, el surricane. En el Load se nota también un cambio en el estilo musical que habían tenido hasta ese momento, con canciones menos fuertes y la no inclusión de una canción instrumental como en todos los anteriores discos de la banda. Este cambio se debe a un afán de renovación que se ve reflejada en las palabras de James Hetfield: "Renovarse o morir, la clave está en la evolución musical ya que esto provoca un crecimiento del grupo y abre una nueva etapa para Metallica. Crecemos y nuestros gustos cambian con respecto a aquellos chavales del Kill 'em all".
En Diciembre de 1997 se pone a la venta el ReLoad, en el que siguen con la revolución musical que comenzaron el año anterior en el Load, con una portada prácticamente igual que la del Load pero se nota un cambio musical en muchas de las canciones del disco número 7 en la carrera de Metallica.
En Noviembre de 1998 sacaron un docle CD recopilatorio titulado Garage Inc. en el que dan un repaso a todas las influencias musicales que les han ido transformando a lo largo de los años. Y en 1999 realizan uno de sus proyectos más deseados y esperados por ellos mismos y por todos los incondicionales de la banda, grabando un disco en directo junto con la Filarmónica de San Francisco S&M, en el que incluyen una completa colección de todos sus grandes éxitos.
Tras unos años de espera, Metallica vuelve con un nuevo disco de Estudio y de vuelta a sus orígenes St. Anger (2003).