Molko y Olsdal fueron a la escuela juntos en Luxemburgo. A los 17 años Molko marchó a Londres a estudiar arte dramático en el Goldsmith's College, mientras que Olsdal se iba a una escuela sueca. Ambos se encontraron un tiempo después en una estación de metro de Londres; Olsdal se había mudado con sus padres a Inglaterra y estaba estudiando guitarra en el Musicians Institute. Por aquel entonces Molko también estaba trabajando en sus propias ambiciones musicales, escribiendo canciones y haciendo algunas actuaciones con un batería llamado Steve Hewitt, que tocaba en el grupo Breed. Olsdal le presentó a Molko a otro batería sueco llamado Robert Schultzberg, que sería el batería oficial de Placebo, aunque el grupo grabó sus primeras maquetas con Hewitt en la batería. La música de Placebo estaría influida en un primer momento por gente como Sonic Youth, PJ Harvey o Tom Waits; en la época del dominio de Blur, Oasis y sus grupos satélite, el sonido de Placebo era, desde luego, completamente original y distinto de cualquier otro grupo contemporáneo suyo.

Debido a los compromisos de Hewitt con Breed, Placebo dejó de contar con él en 1994.

La banda de punk pop Placebo editó su disco presentación Placebo para Caroline Records en 1996, llenando portadas de revistas tan importantes como NME o Melody Maker, y con el sexo como tirón de fondo. La banda, formada por el vocalista y guitarrista andrógeno Brian Molko, el bajista Stefan Olsdal y el batería Robert Schultzberg, alcanzaron el Top 5 con el sencillo Nancy Boy, y participaron en el concierto homenaje a los 50 años de David Bowie.

Schultzberg tuvo que dejar la formación y fue sustituido por Steve Hewitt, con el que editaron en 1998 Without You I'm Nothing, que les llevo a conquistar paises más alla de la gran isla británica.

En el 2000 recargan pilas y editan Black Market Music. El primer single del disco, Taste In Men, auguraba cambios en los senderos del grupo de Brian Molko, sin embargo tal cambio sólo se producen en una resolución más directa y asequible.

2003 es el año de Sleeping with ghosts, el cuarto disco del grupo con singles como The bitter end, This picture y Special needs.

En 2009 publican un sexto álbum, con nuevo batería tras la salida de Steve Hewitt, entra Steve Forrest. El título del disco, Battle for the sun.