De padres armenios, nació en 1967 en Beirut, Líbano, durante un tiempo de agitación política. Vivió en Beirut hasta 1975, cuando su familia emigró a Los Ángeles. Tras licenciarse en Marketing por la Universidad del Estado de California, Tankian creó su propio sistema de desarrollo de negocio, llamado Propriety Vertical Industry Modular Accounting Software (un comienzo particular para una estrella de rock en ciernes) y después, en 1995, fundó System Of A Down con tres amigos de la comunidad armenio americana.

En los diez años siguientes, System fue creciendo hasta convertirse en una de las bandas de rock más innovadoras de su generación, un grupo con conciencia, con mensaje, y con el deseo de evolucionar continuamente. Tankian aportaba no sólo sus letras polémicas y a veces crípticas, sino también una voz única, con una fuerte inspiración en la música tradicional Armenia que siempre escuchó cantar a su padre. Tankian canta con una cadencia incomparable: a veces es un rugido áspero, hiriente, que sacude las conciencias, y, al momento siguiente, suena como un lloroso lamento.

Tras conseguir sus objetivos, los miembros de System Of A Down decidieron dedicarse cada uno a su propio proyecto. Tankian continuó su trabajo con Axis Of Justice —la organización activista de base que ha fundado junto a Tom Morello, guitarrista de Rage Against The Machine— y creó su propio sello, Serjical Strike Records. También colaboró con su voz y sus habilidades de remixer con un gran número de artistas, desde Tool y Deftones hasta Wu Tang Clan y Notorious B.I.G., además de publicar un libro de poesía, Cool Gardens (2002), una colección que sigue entre los superventas de poesía. En 2003 grabó un álbum de sonido internacional con el aclamado multininstrumentista Arto Tunçboyacýyan, firmando con el nombre de SerArt.

Vocalista de System Of A Down y uno de los líderes menos convencionales de una banda de rock, se presenta como artista en solitario con su álbum de debut Elect The Dead (2007). El primer single The Unthinking Majority.